In 2026, We the Italians celebrates “Two Anniversaries, One Heart” – the 250th anniversary of the United States and the 80th anniversary of the Italian Republic. This article is part of the “Happy Birthday USA: Unsung Italian Heroes” project, in which we share how, in every corner of the United States, an Italian has made a positive impact on their local community.
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John Pastore and his lasting impact on Rhode Island
John Orlando Pastore remains one of the most consequential political leaders in the history of Rhode Island and a landmark figure in the broader story of Italian American achievement in public life. His career was not only defined by the offices he held, but by the barriers he broke and the lasting impact he had on the state he served for more than four decades.
Born in Providence in 1907 to working-class Italian immigrant parents, Pastore grew up in a community where opportunity had to be earned through discipline and sacrifice. He carried those values into public service. After beginning his career in the Rhode Island House of Representatives, he quickly developed a reputation for seriousness, preparation, and integrity. His rise was steady – assistant attorney general, lieutenant governor, and then governor at just 38 years old.
When Pastore became governor in 1945 and was later elected in his own right, he made history as the first Italian American ever elected governor in the United States. For Rhode Island, this was more than symbolic. It signaled that the children of immigrants were no longer on the margins of political life but at its center. For the state’s large Italian American population, particularly in Providence’s Federal Hill neighborhood, his election was a source of enormous pride.
As governor, Pastore focused on modernization and fairness. He strengthened the state’s fiscal structure, introduced reforms to make elections more democratic, and supported policies that improved infrastructure and public health. He also ensured that World War II veterans received meaningful support upon returning home. His leadership helped move Rhode Island into the postwar era with greater stability and stronger institutions.
In 1950, Pastore once again broke new ground when he was elected to the United States Senate, becoming the first Italian American ever to serve in that body. His election was a milestone not just for Rhode Island but for the entire nation. At a time when ethnic prejudice was still common, his victory demonstrated that merit and dedication could overcome bias.
In the Senate, Pastore became known for his independence and focus on substance over spectacle. He supported civil rights legislation during a transformative period in American history, backed the development of Medicare, and worked on issues related to nuclear energy and national security. He believed that science, education, and responsible government investment were essential to America’s future. He also played a key role in supporting public broadcasting, recognizing its importance for education and civic life.
For Rhode Island, Pastore’s long Senate tenure meant influence and stability in Washington. He ensured that the state’s economic and industrial interests were represented at the national level. His seniority translated into tangible benefits for Rhode Islanders, strengthening infrastructure and expanding opportunities.
Yet perhaps his greatest legacy lies in what he represented. Pastore never distanced himself from his Italian heritage. He spoke openly of his parents’ sacrifices and of the values instilled in him by his community – hard work, loyalty, and faith in democratic institutions. He embodied pride without arrogance, achievement without forgetting one’s roots.
Today, John Pastore stands as a symbol of possibility for Rhode Island and for Italian Americans across the country. His life demonstrated that public service grounded in integrity and cultural pride can leave a lasting mark on both a state and a nation.
Nel 2026 We the Italians celebra Two Anniversaries One Heart, i 250 anni degli Stati Uniti e gli 80 anni della Reubblica Italiana. Questo articolo fa parte del progetto Happy Birthday USA: The Unsung Italian Heroes, in cui raccontiamo perchè in ogni angolo degli Stati Uniti qualcuno italiano ha lasciato un impatto positivo per il singolo territorio.
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John Pastore e il suo storico impatto sul Rhode Island
John Orlando Pastore rimane uno dei leader politici più influenti nella storia del Rhode Island e una figura di riferimento nella più ampia storia del successo degli italoamericani nella vita pubblica. La sua carriera non è stata definita solo dalle cariche che ha ricoperto, ma dalle barriere che ha abbattuto e dall’impatto duraturo che ha avuto sullo Stato che ha servito per oltre quattro decenni.
Nato a Providence nel 1907 da genitori immigrati italiani della classe operaia, Pastore crebbe in una comunità in cui le opportunità dovevano essere conquistate con disciplina e sacrificio. Portò questi valori nel servizio pubblico. Dopo aver iniziato la sua carriera nella Camera dei Rappresentanti del Rhode Island, si guadagnò rapidamente una reputazione di serietà, preparazione e integrità. La sua ascesa fu costante – vice procuratore generale, vicegovernatore e poi governatore a soli 38 anni.
Quando Pastore divenne governatore nel 1945 e fu successivamente eletto a pieno titolo, fece la storia come il primo italoamericano mai eletto governatore negli Stati Uniti. Per il Rhode Island, questo fu più di un semplice simbolo. Segnalò che i figli degli immigrati non erano più ai margini della vita politica, ma al suo centro. Per la numerosa popolazione italoamericana dello Stato, in particolare nel quartiere di Federal Hill a Providence, la sua elezione fu motivo di enorme orgoglio.
Come governatore, Pastore si concentrò sulla modernizzazione e sull’equità. Rafforzò la struttura fiscale dello Stato, introdusse riforme per rendere le elezioni più democratiche e sostenne politiche che migliorarono le infrastrutture e la salute pubblica. Garantì inoltre un sostegno significativo ai veterani della Seconda guerra mondiale al loro rientro in patria. La sua leadership contribuì a traghettare il Rhode Island nell’era del dopoguerra con maggiore stabilità e istituzioni più solide.
Nel 1950, Pastore abbatté nuovamente una barriera quando fu eletto al Senato degli Stati Uniti, diventando il primo italoamericano a servire in quella istituzione. La sua elezione rappresentò una tappa storica non solo per il Rhode Island ma per l’intera nazione. In un’epoca in cui il pregiudizio etnico era ancora diffuso, la sua vittoria dimostrò che merito e dedizione potevano superare i pregiudizi.
Al Senato, Pastore divenne noto per la sua indipendenza e per l’attenzione alla sostanza più che alla spettacolarizzazione. Sostenne la legislazione sui diritti civili in un periodo di profonda trasformazione della storia americana, appoggiò lo sviluppo di Medicare e lavorò su questioni legate all’energia nucleare e alla sicurezza nazionale. Credeva che scienza, istruzione e investimenti pubblici responsabili fossero essenziali per il futuro dell’America. Svolse anche un ruolo chiave nel sostenere la radiodiffusione pubblica, riconoscendone l’importanza per l’educazione e la vita civica.
Per il Rhode Island, la lunga permanenza di Pastore al Senato significò influenza e stabilità a Washington. Si assicurò che gli interessi economici e industriali dello Stato fossero rappresentati a livello nazionale. La sua anzianità si tradusse in benefici concreti per i cittadini del Rhode Island, rafforzando le infrastrutture e ampliando le opportunità.
Forse, tuttavia, la sua eredità più grande risiede in ciò che rappresentò. Pastore non prese mai le distanze dalle sue origini italiane. Parlò apertamente dei sacrifici dei suoi genitori e dei valori trasmessi dalla sua comunità – lavoro duro, lealtà e fiducia nelle istituzioni democratiche. Incarnò un orgoglio senza arroganza, un successo senza dimenticare le proprie radici.
Oggi John Pastore rimane un simbolo di possibilità per il Rhode Island e per gli italoamericani di tutto il Paese. La sua vita dimostrò che un servizio pubblico fondato sull’integrità e sull’orgoglio culturale può lasciare un segno duraturo sia su uno Stato sia su una nazione.
