The 70's have been an important decade among the Italian Americans: a renewed sense of pride for their heritage grew through the community, and important organization were founded. One of these is NOIAW, the National Organization of Italian American Women.
Aileen Riotto Sirey, Ph.D., is one of the founders and Chair Emerita of this beloved institution, and she is also the recipient of numerous awards including the titles of Commendatore and Cavaliere - Order of the Merit of Republic of Italy and Ellis Island Medal of Honor.
Aileen, this year National Organization of Italian American Women is celebrating its 35th anniversary. What's the story of this important institution?
While working with patients as a psychotherapist in the 1970's, I became interested in the effects of culture on personality development. There were very few resources on this subject in the literature. At the same time, I became aware that, other than the members of my own family, I had no Italian friends: I felt alienated from my culture.
I asked the newly elected Congresswoman, Geraldine Ferraro, for leads to Italian American women's organizations. She answered, "In the organizations I know, the women make the coffee and the men make the speeches. Why don't you start one?" And with her help, I did. We invited some women Gerry suggested to my home on July 14, 1980: Matilda Cuomo, Donna DeMatteo, Bonnie Mandina, Roseanne Colletti and a few others. The group agreed to start an organization. I was appointed President and we got rolling as a non-profit entity...the only national membership organization for Italian American women.
What are the main NOIAW activities today?
Our main goal is to preserve our Italian history, culture and language. Our second goal is to build a national and international network to support the educational, professional, social and political aspirations of our members. We do this today with our many program events, conferences and travel.
Through our scholarship program we are proud to have given away thousand of dollars to Italian American college women with outstanding academic records who need financial support. We administer an Exchange Program, co-sponsor the Italian Foreign Ministry (MAE) for Italian students to travel to the US and for US students to travel to Italy. We also have a Mentor Program designed to enable college students to work with already successful NOIAW members in fields the students wish to enter.
We feel that in the history of the integration of the Italian American Community into the American society, the role of the Italian American women has been at the same time absolutely essential and yet very little known and celebrated, or at least far from how they would deserve. Are we wrong?
Assimilation was the foremost goal of the immigrant generation and of the first generation born here. But our goals are probably a bit different now. While we are pretty well integrated in American society today, I believe that it is essential to have pride in our heritage and fully understand how our common history and value system effects who we are as individuals.
But I think that now we know too little or too often forget the struggles of those immigrant women. Most of them were illiterate, as were both my grandmothers. Their husbands worked long hours and these woman were responsible for raising and shaping the personalities and values of many children in their large families ... and they did it on a daily basis, with little money, while dealing with a new language and all the other difficulties that came with negotiating this new world.
You have had an impressive career, you've been awarded many times, you're a perfect representation of the success that several Italian American women have achieved during the years. Please help our readers remembering who have been, in your opinion, some of the most important and successful Italian American women so far ...
It would be fool hearty for me to try to begin to name them all. Italian American women have achieved at every level of American society and have become leaders in politics, business and the all professions. Our National Board and the Distinguished Board of NOIAW are made up of so many achieving women. Through our 35 years, we have honored hundreds of these outstanding women at our Annual Luncheon/Dinner and Epiphany events in each region of the US.
And what if we ask you about one Italian American woman who is not that famous, but still in your opinion would deserve more visibility and fame?
I can think of two women –my grandmother and my mother. They represent the immigrants and first generation in our history.
MY GRANDMOTHER: I spent many hours with my Grandmother and her women friends -women with white hair pulled back, in black dresses and stockings. They gave me the first glimpses of the power of the women from the old world. My Nonna could not read or write in Italian or English but that didn't matter. She was the powerhouse-the center of the family and in full control of her 8 children, 24 granchildren and half the neighborhood.
MY MOTHER: It was my mother who experienced the difficulties that one generation must absorb in the struggle of living between two worlds. Born in 1905 had to integrate the Italian and American part of her identity. She learned one language at home and another at school, but to her credit, she did complete High School. She struggled with two very different sets of values. As a result, she was determined to make her children Americans. My mother's goal was to leave the ways of the old world behind. However, her actions taught me all of the old world values: most important, being respectful and hard work. These were the cornerstones of the Italian ethic in America. Fortunately, unlike some of her Italian Americans friends she also pushed us to do well in school.
How do you see the future of the Italian American women
Italian American Women have broken many barriers for women in the United States. It was an Italian American woman who became the first woman Governor in the US - Ella Grasso; the first woman to run for national office was Gerry Ferraro; the First woman airline pilot - Bonnie Tiberzi; the first woman Speaker of the House of Representatives - Nancy Pelosi; the first US Saint - Mother Cabrini. Janet Napolitano was first woman in Homeland security, the first national president of the powerful women's organization NOW – Ellie Cutri Smeal. Italian American women have surely been trailblazers in our country.
It's difficult to predict the future because we are intermarrying at great rate. I know we have and will hold on to our delicious Italian Cuisine. The National Organization of Italian American Woman will work to see that future generations will not forget our history, our culture, our values and our language.
Gli anni '70 sono stati un decennio importante per gli italoamericani: un rinnovato senso di orgoglio per la loro origine crebbe senz'altro nella comunità, e furono fondate importanti organizzazioni. Una di queste è la NOIAW, National Organization of Italian American Women (organizzazione nazionale delle donne italoamericane.
Aileen Riotto Sirey, Ph.D., è una delle fondatrici e anche Presidente Emerita di questa amata istituzione, ed ha anche ricevuto numerosi titoli e premi tra cui il titolo di Commendatore e Cavaliere dell'Ordine del Merito della Repubblica d'Italia e la Medaglia d'onore di Ellis Island.
Aileen, quest'anno la NOIAW celebra il suo 35° anniversario. Qual è la storia di questa importante istituzione?
Mentre lavoravo come psicoterapeuta nel 1970, mi interessavo agli effetti della cultura sullo sviluppo della personalità. C'erano in letteratura pochissime risorse su questo tema. Allo stesso tempo, mi resi conto che, a parte i membri della mia famiglia, non avevo amici italiani: mi sentivo alienata dalla mia cultura.
Chiesi a Geraldine Ferraro, che era appena stata eletta alla Camera dei Rappresentanti, di indicarmi qualche associazione femminile italoamericana. Lei mi rispose: "Nelle organizzazioni che conosco, le donne fanno il caffè e gli uomini fanno i discorsi. Perché non ne fondi una?" E, con il suo aiuto, l'ho fatto. Invitammo a casa mia alcune donne suggerite da Geraldine, il 14 luglio del 1980: Matilda Cuomo, Donna DeMatteo, Bonnie Mandina, Roseanne Colletti e poche altre. Il gruppo decise di dare vita ad un'associazione. Fui nominata Presidente e partimmo, come una no-profit ... eravamo l'unica organizzazione nazionale per le donne italoamericane.
Quali sono le principali attività della NOIAW, oggi?
Il nostro obiettivo principale è quello di preservare la storia, la cultura e la lingua italiana. Il nostro secondo obiettivo è quello di costruire una rete nazionale e internazionale per sostenere le aspirazioni educative, professionali, sociali e politiche dei nostri membri. Lo facciamo oggi con i nostri tanti eventi del nostro programma, con i congressi e con i viaggi.
Attraverso il nostro programma di borse di studio siamo orgogliosi di aver donato migliaia di dollari a favore dell'acceso al college di molte donne italoamericane, con eccellenti risultati accademici, che avevano bisogno di sostegno finanziario. Gestiamo un programma di scambio, sponsorizzato insieme a noi dal Ministero degli Esteri italiano, tra studenti italiani e studenti americani. Abbiamo anche un programma di mentoring progettato per consentire agli studenti universitari di lavorare con successo in campi di loro interesse con personalità che fanno parte della NOIAW.
A nostro avviso, nella storia dell'integrazione degli italoamericani nella società americana, il ruolo delle donne italoamericane è stato al tempo stesso assolutamente essenziale e tuttavia ancora molto poco conosciuto e celebrato, o almeno molto meno di quanto esse meriterebbero ...
L'assimilazione era l'obiettivo più importante della generazione di immigrati e della prima generazione nata qui. Ma i nostri obiettivi oggi sono probabilmente diversi. Mentre siamo abbastanza bene integrati nella società americana di oggi, credo che sia essenziale mostrare l'orgoglio per il nostro patrimonio culturale e comprendere appieno come la nostra storia comune e il nostro sistema di valori influenzano chi siamo oggi come individui.
Ma penso anche che oggi sappiamo ancora troppo poco o troppo spesso dimentichiamo le lotte di quelle donne immigrate. La maggior parte di loro erano analfabete, come erano ad esempio entrambe le mie nonne. I loro mariti lavoravano per lunghe ore, e queste donne erano responsabili dell'educazione e della crescita delle personalità e dei valori di molti bambini nelle loro famiglie ... e lo facevano su una base quotidiana, con pochi soldi, mentre cercavano di imparare una nuova lingua e in mezzo a tutte le altre difficoltà che derivavano dall'aver attraversato l'oceano arrivando in un mondo per loro tutto nuovo.
Tu hai avuto una carriera notevole, sei stata premiata più volte ... sei una perfetta rappresentazione del successo che parecchie donne italoamericane hanno raggiunto nel corso degli anni. Ti preghiamo di aiutarci a ricordare quali siano state, a tuo parere, alcune tra le donne italoamericane finora più importanti e di successo
Sarebbe impossibile nominarle tutte. Le donne italoamericane hanno raggiunto tutti i livelli della società americana e sono diventate leader in politica, nel business, in tutte le professioni. I vertici della NOIAW, per fare un esempio, sono pieni di molte donne che hanno raggiunto il successo in diversi campi. Durante i nostri 35 anni abbiamo onorato centinaia di queste donne in occasione di alcune delle nostre attività.
E se ti chiediamo di una donna italoamericana che non è così famosa, ma che secondo te avrebbe meritato maggiore visibilità e fama?
Mi vengono in mente due donne, mia nonna e mia madre: rappresentano le donne immigrate e di prima generazione.
MIA NONNA: Ho trascorso molte ore con mia nonna e le sue amiche, donne con i capelli bianchi tirati indietro, in abiti neri e calze. Mi hanno dato i primi insegnamenti circa il potere delle donne del vecchio mondo. Mia nonna non sapeva leggere o scrivere né in italiano né in inglese, ma questo non importava. Era il centro della famiglia e aveva il pieno controllo sui suoi 8 figli, sui 24 nipotini e su mezzo quartiere.
MIA MADRE: È stata mia madre che ha vissuto maggiormente le difficoltà che una generazione deve assorbire nella vita tra due mondi diversi. Nata nel 1905, ha dovuto integrare la parte italiana della sua identità con la parte americana. Ha imparato una lingua a casa e un'altra a scuola, ma è riuscita a completare le scuole medie. Ha lottato nel far convivere due differenti insiemi di valori. Mia madre era determinata a crescere i suoi figli come americani: il suo obiettivo era di lasciare il vecchio mondo alle spalle. Tuttavia, con le sue azioni mi ha insegnato tutti i valori di quello stesso vecchio mondo: al primo posto, portare rispetto e lavorare duramente. Questi erano i capisaldi dell'etica italiana in America. Fortunatamente, a differenza di alcuni dei suoi amici italoamericani, lei ci ha anche spinto a fare bene a scuola.
Come vedi il futuro per le donne italoamericane?
Le donne italoamericane hanno rotto molte barriere femminili negli Stati Uniti. Italoamericane sono state la prima donna che fu eletta Governatore di uno degli Stati Uniti - Ella Grasso; la prima donna in un ticket presidenziale - Gerry Ferraro; la prima donna pilota di una compagnia aerea - Bonnie Tiberzi; la prima donna Presidente della Camera dei Rappresentanti - Nancy Pelosi; la prima santa cittadina americana - Madre Cabrini. Janet Napolitano è stata la prima donna a gestire la Homeland Security, mentre la prima Presidente nazionale della potente organizzazione femminile NOW è stata l'italiana Ellie Cutri Smeal. Le donne italoamericane sono certamente state vere pioniere nel nostro paese.
E' difficile prevedere il futuro. La NOIAW lavorerà per far sì che le generazioni future non dimentichino la nostra storia, la nostra cultura, i nostri valori e la nostra lingua.
