It is amazing to wander around the United States and discover that in places where one would think there were no traces of our country, there is instead a community proud of its Italian roots, people who are committed to celebrating and representing Italy. In the American collective imagination, Iowa is one of the states farthest from the populated cities of the two coasts: wide open spaces, an agricultural economy, no skyscrapers or subways. For the Italians who live in Italy, then, more or less know the only thing known about Iowa is that it is famous for being the state where the primaries for the presidential elections begin.

Instead, in the Hawkeye State there is Italy, our culture, our people. To tell us about it, on their behalf, we welcome Paolo Bartesaghi: a friend who is also the Ambassador of We the Italians in Des Moines, but above all the President of the Italian American Cultural Center of Iowa.

Paolo, first of all please tell us your story, from Lecco, Lombardy to Des Moines, IA

I was born in Lecco, located on the Lake of Como, but grew up in Milan. After completing high-school I consider these two cities my hometown; one family related and the other one work and friends related. In Milan, I worked in a travel agency briefly and then I began my career in the fashion industry where I remained for over 20 years. These were exciting times in Italy and the fashion industry was booming during this period. I had the unique opportunity to collaborate with some of the most prestigious fashion houses and accessory companies at the time, including Giorgio Armani, Luciano Soprani, Krizia, Sharra Pagano, Donatella Pellini, and others.

During my travels throughout the US I fell in love with Iowa and its’ friendly people. I returned frequently to this area many times before deciding to become an investor in this State. So many people asked, “Why did you choose Iowa?” and I always reply with, “Why not?”  In 1997, at the age of 40, I moved to Iowa and opened a retail store in a historic area of Des Moines. From there, I had the opportunity to open two more stores. The store was originally selling only Italian women’s fashion and home accessories directly imported from Italy. A few years ago, I closed the stores and began dedicating my time returning to my first job in the travel industry by organizing boutique trips to Italy. Naturally, throughout these years I became involved with various community organizations and non-profits.

You have been a member of the Board of Directors for the Italian American Cultural Center of Iowa for more than 15 years and has served as President since 2016. Please tell us more about the history and the present of this wonderful organization

I became aware of the Italian American Cultural Center as soon as I moved to Des Moines. They held an annual Heritage Festival during my first summer here that I attended and enjoyed. Soon after I was asked to join their Board of Directors and willingly accepted. This Organization was started from a small group of proud Italian immigrants who wanted to show the community the importance of their Italian heritage and culture. Their mission to promote, preserve and provide education about all aspects of the rich Italian American culture to the Des Moines metropolitan area and the State of Iowa is as strong today as it was in the beginning.

The present Organization is very busy in creating a site that will attract people and businesses from all over the US. We plan to be the “go-to” place for all things Italian.

I am proud to be a part of this organization and help it grow in prominence and importance.

You also have a museum…

Yes, we have a museum. Our museum is large and varied and includes historical artifacts relative to the Italians who immigrated to Iowa to work in the coal mines and railroads, and early settlements that included Italian cuisine and lifestyle. One can see regional costumes, historic shoemaking machinery, sewing machines, and culinary artifacts. It also has newer items that showcase Italy’s world renown art. A proud moment of ours was a few years ago, when the Cultural Center hosted the Italian Ambassador from Washington D.C. He expressed how impressed he was with our museum and how it was just one of a few he had seen in the United States that so well represented Italian culture and the Italian immigration period.

With the purchase of our new building, we will expand our museum by creating interactive displays that will showcase our ancestors. We will also offer traveling museum displays. We will also be able to present more educational classes in art, cooking, and the Italian language. Our traditional Italian Celebrations will flourish.

Yes, the new building… recently the Italian American Cultural Center of Iowa purchased the building where the center will relocate… it’s a big step!

Indeed, it is a giant step for the Italian American Cultural Center of Iowa and one that will not only enhance the presence of ‘all things Italian’ in the State of Iowa, but bring a historical building back to life.

The vision for this project is three-fold:

1) Preserve Iowa’s history by preserving this historic building. Tours will be available for the public to appreciate just how unique this structure is and learn about Iowa’s history.

2) This mansion will become a destination point for the State of Iowa, opening its doors for public use. This building will feature two large convention/banquet halls, several smaller meeting rooms, a projection room, an education center, an art studio and an outdoor courtyard, that will attract businesses and people to Iowa.

3) Our mission to preserve and promote our Italian heritage will vastly expand with the opportunity to showcase an interactive museum featuring our Italian ancestors from all over Iowa and traveling museum tours, a vineyard, an educational center for language and cooking classes and an art studio to teach Italian arts. A store will feature Italian products, a café will offer Italian beverages as well as food prepared with Italian herbs and vegetables grown in our garden. The genealogy center will offer classes, Italian family histories and research sources.

How would you describe the Italian American community in Iowa? Are there places important for the community, or people who made the history of the Italian Americans in the Hawkeye State?

Italian immigrants began arriving in our State in the late 1800’s, with the majority arriving in the 1910 – 1920’s. Many arrived seeking labor work, but soon became pioneers in the business industry. Today, many Italians hold prominent positions throughout the State.

Currently there are three active Italian clubs in the Des Moines area.

Italian pride in our State runs deep. In addition to many local Italian-owned businesses, Iowa has numerous relationships with Italian companies that have their European headquarters in Italy. Barilla Pasta opened its US headquarters just 30 miles north of Des Moines. The State universities have various exchanges with Italy. Two of the major gasoline distributors in the Midwest are of Italian descent and they have their headquarters here. One of these had famed architect Renzo Piano design their headquarter building in downtown Des Moines. The Italian community is present in the past and also in the moment in its rejuvenation of Des Moines and Iowa.

How is Made in Italy in Iowa, is there room for more?

There is always room for more Made in Italy. When I first moved to Iowa, I found very little of “my Italy” present. Now, with the newer Italian generations arriving, this opportunity is growing all over the state. Naturally we need to thank our Italian ancestors for pioneering the way to make this happen with their vision and pride.

You have been for years the President of the Board of Directors of Iowa Sister States, and there is a program between Iowa and an Italian region, am I right?

I was involved for over 20 years with Iowa Sister States (not Cities). Iowa Sister States is one of the few states that has a signed protocol with nine countries around the world. The relationship that Iowa Sister States has is with the Veneto Region in Italy. This protocol was signed in 1998 by the governor and this has been active ever since. During most of my 20 years I was Chairman for the Veneto committee for Iowa Sister States. I was President elect for two years and then became President for two years of this Organization. The main purpose of Iowa Sister States is citizen diplomacy around the world.

There is a Christopher Columbus Monument on the south lawn of the Iowa State Capitol, and there’s people who want to take it down. Besides, Des Moines has a park dedicated to Columbus. What do you think about the attacks against Columbus, are they strong in Iowa?

Columbus Park is one of the original parks on the southside of Des Moines, an area where several immigrants purchased their first homes. Located next to St. Anthony’s Catholic Church, it was the site of annual Italian festivals and events.

The 1936 campaign to erect a Christopher Columbus State on the Capitol grounds was spearheaded by Anthony Sarcone, a prominent Italian immigrant from Crucoli, in the province of Crotone in Calabria. Mr. Sarcone was also publisher of the 1^st Italian language newspaper in this area, Il Risveglio.

The Italian American Cultural Center of Iowa adheres to a policy to not express political opinion.

E’ straordinario girovagare per gli Stati Uniti e scoprire come nei posti in cui si penserebbe che non ci fossero tracce del nostro Paese, c’è invece una comunità orgogliosa delle sue radici italiane, persone che si impegnano per celebrare e rappresentare l’Italia. Nell’immaginario collettivo americano, l’Iowa è uno degli Stati più lontani dalle popolate città delle due coste: grandi spazi, un’economia agricola, niente grattacieli o metropolitane. Per gli italiani che vivono in Italia, poi, quei pochi che lo conoscono più o meno sanno dell’Iowa solo che è famoso per essere lo Stato in cui iniziano le primarie per le elezioni presidenziali.

E invece anche nell’Hawkeye State c’è l’Italia, la nostra cultura, la nostra gente. A raccontarcelo, in loro rappresentanza, diamo il benvenuto a Paolo Bartesaghi: un amico che è anche l’Ambassador di We the Italians a Des Moines, ma soprattutto il Presidente dell’Italian American Cultural Center of Iowa

Paolo, prima di tutto raccontaci la tua storia, da Lecco, Lombardia a Des Moines, Iowa

Sono nato a Lecco, sul lago di Como, ma sono cresciuto a Milano. Dopo aver finito il liceo considero queste due città la mia città natale; una legata alla famiglia e l'altra al lavoro e agli amici. A Milano ho lavorato per un breve periodo in un'agenzia di viaggi e poi ho iniziato la mia carriera nell'industria della moda dove sono rimasto per oltre 20 anni. Erano tempi eccitanti in Italia e l'industria della moda era in piena espansione in quel periodo. Ho avuto l'opportunità unica di collaborare con alcune delle più prestigiose case di moda e aziende di accessori dell'epoca, tra cui Giorgio Armani, Luciano Soprani, Krizia, Sharra Pagano, Donatella Pellini e altri.

Durante i miei viaggi negli Stati Uniti mi sono innamorato dell'Iowa e della sua gente amichevole. Sono tornato spesso in questa zona molte volte prima di decidere di diventare un investitore in questo Stato. Tante persone mi hanno chiesto: “Perché hai scelto l'Iowa?” e io rispondo sempre: “Perché no?”  Nel 1997, all'età di 40 anni, mi sono trasferito in Iowa e ho aperto un negozio al dettaglio in una zona storica di Des Moines. Da lì, ho avuto l'opportunità di aprire altri due negozi. Il negozio inizialmente vendeva solo moda femminile italiana e accessori per la casa importati direttamente dall'Italia. Qualche anno fa, ho chiuso i negozi e ho iniziato a dedicare il mio tempo tornando al mio primo lavoro nel settore dei viaggi, organizzando viaggi in Italia. Naturalmente, durante questi anni sono stato coinvolto in varie organizzazioni comunitarie e non-profit.

Sei stato membro del Consiglio di Amministrazione dell’Italian American Cultural Center of Iowa per più di 15 anni e ne sei il Presidente dal 2016. Ci dici di più sulla storia e sul presente di questa meravigliosa organizzazione?

Sono venuto a conoscenza dell'Italian American Cultural Center non appena mi sono trasferito a Des Moines. Durante la mia prima estate qui, organizzarono un festival italiano a cui ho partecipato e che mi è piaciuto molto. Poco dopo mi è stato chiesto di entrare nel loro Consiglio di Amministrazione e ho accettato volentieri. Questa organizzazione è nata da un piccolo gruppo di orgogliosi immigrati italiani che volevano mostrare alla comunità l'importanza delle loro radici e della loro cultura italiana. La loro missione di promuovere, preservare e fornire istruzione su tutti gli aspetti della ricca cultura italoamericana nell'area metropolitana di Des Moines e nello Stato dell'Iowa è forte oggi come lo era all'inizio.

L'attuale organizzazione è molto impegnata nella creazione di un sito che attirerà persone e imprese da tutti gli Stati Uniti. Abbiamo intenzione di essere il luogo "go-to" per tutte le cose italiane.

Sono orgoglioso di far parte di questa organizzazione e di aiutarla a crescere in rilievo e importanza.

Avete anche un museo...

Sì, abbiamo un museo. Il nostro museo è grande e vario e comprende manufatti storici relativi agli italiani che immigrarono in Iowa per lavorare nelle miniere di carbone e nelle ferrovie, e ai primi insediamenti che includevano la cucina e lo stile di vita italiani. Si possono vedere costumi regionali, macchinari storici per la produzione di scarpe, macchine da cucire e artefatti culinari. Ci sono anche oggetti più recenti che mostrano l'arte italiana di fama mondiale. Un nostro momento di orgoglio è stato qualche anno fa, quando il Centro Culturale ha ospitato l'ambasciatore italiano di sede a Washington D.C. che ci ha detto quanto fosse impressionato dal nostro museo e come fosse uno dei pochi che aveva visto negli Stati Uniti a rappresentare così bene la cultura italiana e il periodo dell'immigrazione italiana.

Con l'acquisto del nostro nuovo edificio, espanderemo il nostro museo creando esposizioni interattive che mostreranno i nostri antenati. Offriremo anche esposizioni museali itineranti. Saremo anche in grado di presentare più classi educative in arte, cucina e lingua italiana. Le nostre tradizionali celebrazioni italiane fioriranno.

Ecco, il nuovo edificio... recentemente l'Italian American Cultural Center of Iowa ha acquistato la struttura dove il centro si trasferirà... è un grande passo!

Infatti, è un grande passo per l'Italian American Cultural Center of Iowa che non solo migliorerà la presenza di "tutto ciò che è italiano" nello Stato dell'Iowa, ma riporterà in vita un edificio storico.

La visione di questo progetto è triplice:

1) Proteggere la storia dell'Iowa preservando questo edificio storico. I tour saranno disponibili per il pubblico che potrà apprezzare quanto sia unica questa struttura e conoscere la storia dell'Iowa.

2) Questo palazzo diventerà un punto di destinazione per lo Stato dell'Iowa, aprendo le sue porte all'uso pubblico. Questo edificio sarà caratterizzato da due grandi sale per convegni/banchetti, diverse sale riunioni più piccole, una sala di proiezione, un centro educativo, uno studio d'arte e un cortile esterno, che attirerà imprese e persone in Iowa.

3) La nostra missione di preservare e promuovere il nostro patrimonio culturale italiano si espanderà notevolmente con l'opportunità di presentare un museo interattivo con i nostri antenati italiani di tutto l'Iowa e tour museali itineranti, un vigneto, un centro educativo per lezioni di lingua e cucina e uno studio artistico per insegnare le arti italiane. Un negozio sarà caratterizzato da prodotti italiani, una caffetteria offrirà bevande italiane e cibo preparato con erbe e verdure italiane coltivate nel nostro giardino. Il centro di genealogia offrirà lezioni, storie di famiglia italiane e fonti di ricerca.

Come descriveresti la comunità italoamericana dell'Iowa? Ci sono luoghi importanti per la comunità, o persone che hanno fatto la storia degli italoamericani nell’Hawkeye State?

Gli immigrati italiani hanno cominciato ad arrivare nel nostro Stato alla fine del 1800, e la maggior parte è arrivata negli anni 1910-20. Molti arrivarono in cerca di lavoro, ma presto divennero pionieri nell'industria commerciale. Oggi, molti italiani occupano posizioni di rilievo in tutto lo Stato.

Attualmente ci sono tre club italiani attivi nella zona di Des Moines.

L'orgoglio italiano nel nostro Stato è profondo. Oltre a molte imprese locali di proprietà italiana, l'Iowa ha numerosi rapporti con aziende italiane che hanno la loro sede europea in Italia. Barilla ha aperto la sua sede centrale negli Stati Uniti a soli 30 miglia a nord di Des Moines. Le università statali hanno vari scambi con l'Italia. Due dei maggiori distributori di benzina del Midwest sono di origine italiana e hanno la loro sede qui. Uno di questi ha fatto progettare al famoso architetto Renzo Piano l'edificio della loro sede nel centro di Des Moines. La comunità italiana è presente nel passato e anche nel presente nel suo ringiovanimento di Des Moines e dell'Iowa.

Com'è il Made in Italy in Iowa, c'è spazio per altro?

C'è sempre spazio per più Made in Italy. Quando mi sono trasferito in Iowa, ho trovato ben poco della "mia Italia" presente. Ora, con l'arrivo delle nuove generazioni italiane, questa opportunità sta crescendo in tutto lo stato. Naturalmente dobbiamo ringraziare i nostri antenati italiani per aver aperto la strada per far sì che questo accada con la loro visione e il loro orgoglio.

Sei stato per anni anche il Presidente del consiglio di amministrazione di Iowa Sister States, e c'è un programma di gemellaggio tra l'Iowa e una regione italiana, giusto? 

Sono stato coinvolto per più di 20 anni con Iowa Sister States. Iowa Sister States è uno dei pochi stati che ha un protocollo firmato con nove paesi del mondo. Il gemellaggio che ha Iowa Sister States in Italia è con la Regione Veneto. Questo protocollo è stato firmato nel 1998 dal governatore e da allora è sempre stato attivo. Durante la maggior parte dei miei 20 anni sono stato presidente del comitato Veneto per Iowa Sister States. Sono stato presidente eletto per due anni e poi sono diventato presidente per due anni di questa organizzazione. Lo scopo principale di Iowa Sister States è la diplomazia cittadina nel mondo.

C'è un monumento a Cristoforo Colombo sulla parte sud del prato del Campidoglio dello Stato dell'Iowa, e c'è gente che vuole toglierlo. Inoltre, Des Moines ha un parco dedicato a Colombo. Cosa pensi degli attacchi contro Colombo, sono forti in Iowa?

Columbus Park è uno dei parchi originali della zona sud di Des Moines, un'area dove molti immigrati hanno acquistato le loro prime case. Situato accanto alla chiesa cattolica di Sant'Antonio, era il luogo di feste ed eventi italiani annuali.

La campagna del 1936 per erigere un Cristoforo Colombo State sul terreno del Campidoglio fu guidata da Anthony Sarcone, un importante immigrato italiano di Crucoli, un piccolo paese in provincia di Crotone, in Calabria. Sarcone era anche l'editore del primo giornale in lingua italiana di questa zona, Il Risveglio.

L'Italian American Cultural Center aderisce ad una politica di non espressione di opinioni politiche.