As a great lover of New York, a few years ago I started to notice a particular character on social media, unique in his way of talking about the city that fascinates me so much. I contacted him, and we met, and we became friends. One year we also walked in the Columbus Day Parade together.
His name is Piero Armenti, and today he is a real star. Tens of thousands of Italians rely on him to organize their trip to New York and get to know something about this wonderful city. It is another great Italian success story in America and in particular in the Big Apple: and today that we're fighting the same virus both in Italy and in America, I would like to talk about Piero and his success, and how Italian talent marries so well with the city that never sleeps, that will return to host Italians in love with her.
Piero, your very successful business is called “Il mio viaggio a New York” (My trip to New York). You started from Salerno, what was your trip like that brought you to New York?
I've always had the idea of leaving Salerno, and the province in general. As a child I loved the idea of the big city, and that dream led me in adulthood to New York, which is the metropolis par excellence. After high school I would have liked to go to study in a city other than Salerno, perhaps Bologna or Milan. But it was too expensive, and I had a university within walking distance. So I gritted my teeth, and I studied there dreaming that sooner or later I would go away. I was running on the waterfront, and I imagined taking that plane that I saw in the sky, and that would take me far away.
The first opportunity to escape was the Erasmus project in Alicante, Spain, thanks to which I became increasingly convinced that my destiny was abroad. Then I went for an internship at the consulate in Venezuela, where instead of three months I stayed almost five years. And finally I landed in New York with many unfulfilled dreams. I have been in New York for almost ten years, and I can say that I have made all my dreams come true, including the last one to publish a novel with a large publishing house.
Telling Italians about New York, accompanying them to see the city: apparently it is not a particularly unique idea. But you managed to do it in such a special way that you are now an authority in the sector, recognized both in America and in Italy. Can you tell us how your project was born, and how it developed?
Umberto, for me it is very simple to explain it. I've always had two passions in life. One is the story, as a boy I devoured novels upon novels, and they were a great source of escape. The other passion is the metropolis, because it is a unique laboratory of lives; you never get bored. I have combined these two passions, New York and the story, and the mix has been explosive on social media. Now I have an incredible number of people on Facebook following me. It is as if I own a TV, 10 million people watch my videos every week. If I think about it, it's madness.
Obviously, once the story was combined with New York, the third element was missing: how to turn a passion into business, and so I thought of the tour operator. After all, when they travel to New York, everyone is looking for advice. The company is doing great, and even if the coronavirus has blocked us, the value of our company has increased, because our exposure has increased on social networks. It is fortunate to have a light business. When we resume, there will be fewer competitors.
If you had to cite a reason, a distinctive trait, why "Il mio viaggio a New York" has become what it is today, what would you tell me?
I made three passes, Umberto. At first I talked about New York, then I started talking about myself, and finally I started doing entertainment. The audience followed me, and eventually became attached to the character that became one of the family. Every now and then people see me on the street and say, "Look, the one from Facebook " and it has a strange effect on me. My videos are simple, spontaneous; I don't want to create a perfect image of myself.
The New York that I show you is also the real one, which I see from my smartphone. I have built trust, and that's what matters most in business. If I trust you, I buy anything from you. The tour operator has always been seen as something impersonal, I have transformed it into a strong brand that inspires enthusiasm.
What does the future envision for "Il mio viaggio a New York"?
I would like to expand to other cities, but I delegate all this to my sister who is the company's CEO at age 30. I want to dedicate myself to writing.
Do you have a curious or funny anecdote to tell our readers?
Yes, once a mom here in New York had quarreled with her 15 year-old son, and she called the agency, and asked if it was possible to have me talk to her son to convince him to make peace with mom. My team told me about this anecdote after months, because I had no idea, otherwise I would have talked to him. Sometimes I ask myself: who knows if they made peace. The relationship between mother and child is of a unique beauty.
I ask you to reveal a tidbit of New York, a place that is perhaps not among the best known but that has something really interesting to tell.
There are many goodies to tell, because New York is a city full of stories and anecdotes. Going back to literature, I like Red Hook, which is the Brooklyn harbor area. There is a wonderful view of the waters of New York, and of the statue of Liberty. Here Al Capone was also born, and the writer H. P. Lovecraft set his horror texts there. It is a place that has a special charm, and in Red Hook I come to eat the best crab claws in New York, those of Brooklyn Crab.
In 1984 they asked the famous mayor of New York at the time, Ed Koch, to describe whom a New Yorker was. He replied, "To be a New Yorker you have to live here for six months, and if at the end of the six months you find yourself walking faster, talking faster, thinking faster, you're a New Yorker." Do you agree? And you, do you feel like a New Yorker?
Yes, I almost agree but for a small detail: it can take five minutes to become New Yorkers. Without realizing it, we immediately speak, think and walk faster. New York has changed me a lot; I realize it in conversations with my friends in Italy. I am clear, direct, of few words, I don't want to waste time in useless chatter; sometimes I think I have become a worse person. Instead, they like to speak for the sake of speaking. If I think about it I say: just a moment, but I was like that too. New York has changed me.
What do you think makes New York a unique city in the world?
The mix of wealth, despair, and the fact of being the land where all those who want a chance in life arrive. A unique human laboratory. It is not the cleanest or most modern city in the world, perhaps not even the most beautiful, but it is certainly a wonderful catastrophe, as Le Corbusier said. Here come and play your cards.
From your point of view, what would you copy of America to donate to Italy? And vice versa?
I would give Italy a little bit of that childhood enthusiasm that Americans have, and that makes you live better. I would give Americans the food culture of Italy, made up of a thousand varieties, which unfortunately does not exist in America.
You based your great success on an exceptional use of social media. You have crazy numbers. I have the impression that the merit is the result of your instinct, am I wrong?
Umberto, it is a hundred percent instinct, especially at the beginning, but now I know social media so well that I know how to dominate it; it’s is like a chef who knows his recipe well, and knows how to make the perfect dish. I have a pact with those who follow me: to be truly myself, without pretense.
Now your novel is out by Mondadori, what is it about?
I don't want to reveal too much, but I tell you this: there is a dream, a journey, an unresolved love story, many New York characters, and a surprise ending.
What will be the consequences of the coronavirus on tourism?
Negative in the short term, positive in the long term. Let's not forget that if people travel it is because they want to do it, in the future they will return to do it. I want to travel again, and many Italians want to visit New York. This thing will never change. My grandfather said he wanted to visit New York before he died, and he finally made it. New York is a great hymn to life, humanity and madness. I love her. We will come out great.
Da grande innamorato di New York, qualche anno fa ho iniziato a notare sui social un personaggio particolare, unico nel modo di raccontare la città che così tanto mi affascina. L’ho contattato, e ci siamo conosciuti, e siamo diventati amici. Un anno abbiamo anche sfilato insieme alla Columbus Day Parade.
Il suo nome è Piero Armenti, e oggi è una vera e propria star. Decine di migliaia di italiani si affidano a lui per organizzare il loro viaggio a New York e conoscere qualcosa di questa meravigliosa città. E’ un’altra grande storia di successo italiano in America e in particolare nella grande mela: e oggi che che combattiamo lo stesso virus sia in Italia che in America, mi piace raccontare Piero e il suo successo, e come il talento italiano si sposi così bene con la città che non dorme mai, che tornerà ad ospitare italiani innamorati di lei
Piero, il tuo business di grande successo si chiama “Il mio viaggio a New York”. Tu sei partito da Salerno, com’è stato questo tuo viaggio che ti ha portato a New York
L’idea di andar via da Salerno, e dalla provincia in generale, l’ho sempre avuta. Da piccolo amavo l’idea della grande città, e quel sogno mi ha portato in età adulta a New York che è la metropoli per eccellenza. Dopo il liceo sarei voluto andare a studiare in una città diversa da Salerno, magari Bologna o Milano. Ma costava troppo, e l’università l’avevo a due passi. Quindi ho stretto i denti, ed ho studiato lì sognando che prima o poi sarei andato via. Correvo sul lungomare, e immaginavo di prendere quell’aereo che vedevo in cielo, e che mi portava lontano.
La prima occasione di evasione è stato il progetto Erasmus ad Alicante in Spagna, grazie a cui mi sono convinto sempre di più che il mio destino era all’estero. Poi sono andato a fare un tirocinio al consolato in Venezuela, dove invece di tre mesi sono rimasto quasi cinque anni. E infine sono approdato a New York con tanti sogni nel cassetto. Sono a New York da quasi dieci anni, e posso dire di aver realizzato tutti i miei sogni, tra cui l’ultimo quello di pubblicare un romanzo con una grande casa editrice.
Raccontare New York agli italiani, accompagnarli a vedere la città: apparentemente non è un’idea particolarmente unica. Però tu sei riuscito a farlo in un modo così speciale che sei ormai un’autorità nel settore, riconosciuta sia in America che in Italia. Ci racconti com’è nato il tuo progetto, e come si è sviluppato?
Umberto, per me è molto semplice spiegarlo. Ho sempre avuto due passioni nella vita. Uno è il racconto, da ragazzo mi divoravo romanzi su romanzi, ed erano un grande strumento di evasione.
L’altra passione è la metropoli, perché è un laboratorio di vite unico, non ti annoi mai. Ho unito queste due passioni, New York e il racconto, e la miscela è stata esplosiva sui social media. Ora ho su Facebook un numero incredibile di persone che mi segue. E’ come se possedessi una TV, 10milioni di persone vedono i miei video ogni settimana. Se ci penso è follia.
Ovviamente una volta unito il racconto a New York, mancava il terzo elemento. Come trasformare una passione in business, e così ho pensato al tour operator. D’altronde tutti quando viaggiano a New York cercano consigli. L’impresa sta andando alla grande, e anche se il coronavirus ci ha bloccati, il valore della nostra azienda è aumentato, perché sui social la nostra esposizione è aumentata. È la fortuna di avere un’impresa leggera. Quando ripartiremo, ci saranno meno competitor.
Se tu dovessi citare un motivo, una tua particolarità, per cui “Il mio viaggio a New York” è diventato quello che è oggi, cosa mi diresti?
Ho fatto tre passaggi, Umberto. All’inizio ho parlato di New York, poi ho iniziato a parlare di me stesso, e infine ho iniziato a fare intrattenimento. Il pubblico mi ha seguito, e alla fine si è affezionato al personaggio, che è diventato uno di famiglia. La gente ogni tanto mi vede per strada e dice: “Guarda, quello di Facebook” e fa uno strano effetto. I miei video sono semplici, spontanei, non voglio creare un’immagine di me perfetta.
Anche la New York che ti mostro è quella vera, che vedo dal mio smartphone. Ho creato fiducia, e questo è ciò che più conta negli affari. Se io mi fido di te, da te acquisto qualsiasi cosa. Il tour operator è sempre stato visto come qualcosa di impersonale, io l’ho trasformato in un brand forte, che ispira entusiasmo.
Cosa prevede il futuro per “Il mio viaggio a New York”?
Vorrei espandermi in altre città, ma delego tutto questo a mia sorella che a 30 anni è la CEO dell’azienda. Io mi voglio dedicare alla scrittura.
Hai un aneddoto curioso o divertente da raccontare ai nostri lettori?
Sì, una volta una mamma qui a New York aveva litigato col figlio di 15 anni, e chiamò in agenzia, e chiese se era possibile farmi parlare col figlio per convincerlo a fare pace con la mamma. Questo aneddoto me l’ha raccontato il mio team dopo mesi, perché non ne avevo idea, altrimenti ci avrei parlato. Ogni tanto me lo chiedo: chissà se hanno fatto pace. Il rapporto tra madre e figlio è di una bellezza unico.
Ti chiedo di svelarci una chicca di New York, un luogo che magari non è tra quelli più conosciuti ma che ha qualcosa di davvero interessante da raccontare…
Ci sono molte chicche da raccontare, perché New York è una città piena di racconti e aneddoti. Tornando alla letteratura, a me piace Red Hook che è la zona del porto di Brooklyn. C’è una vista stupenda delle acque di New York, e della statua della Libertà. Qui poi è nato anche Al Capone, e lo scrittore H. P. Lovecraft ci ha ambientato i suoi testi horror. E’ un posto che ha un incanto speciale, e a Red Hook vengo a mangiare le migliori chele di granchio di New York, quelle di Brooklyn Crab.
Nel 1984 chiesero al celebre sindaco di New York di allora, Ed Koch, di descrivere chi fosse un newyorkese. Lui rispose: "Per essere un newyorkese devi vivere qui per sei mesi, e se alla fine dei sei mesi ti ritrovi a camminare più veloce, a parlare più veloce, a pensare più veloce, sei un newyorkese". Sei d’accordo? E tu, ti senti un newyorkese?
Sì, sono quasi d’accordo se non per un piccolo particolare: possono bastare cinque minuti per diventare newyorkesi. Senza accorgercene, da subito parliamo, pensiamo e camminiamo più veloci. New York mi ha cambiato molto, me ne rendo conto nelle conversazioni con i miei amici in Italia. Io sono netto, diretto, poche parole, non voglio perder tempo in chiacchiere inutili, a volte penso di esser diventato una persona peggiore. A loro piace invece parlare per il gusto di parlare. Se rifletto a pensarci dico: un momento, ma ero anche io così. New York mi ha cambiato.
Cosa fa di New York una città unica al mondo, secondo te?
Il misto tra ricchezza, disperazione, e il fatto di essere terra in cui arrivano tutti coloro che vogliono una chance nella vita. Un laboratorio umano unico. Non è la città più pulita o più moderna del mondo, forse neanche quella più bella, ma di certo è una meravigliosa catastrofe, come diceva Le Corbusier. Qui vieni a giocarti le tue carte.
Dal tuo punto di vista, cosa copieresti dell’America per donarlo all’Italia? E viceversa?
All’Italia regalerei un po’ di quell’entusiasmo infantile che hanno gli americani, e che ti fa vivere meglio. Agli americani regalerei la cultura alimentare dell’Italia, fatta di mille diversità, che in America purtroppo non esiste.
Tu hai basato il tuo grande successo su un eccezionale uso dei social media. Hai numeri pazzeschi. Ho l’impressione che il merito sia frutto del tuo istinto, sbaglio?
Umberto, è cento per cento istinto, soprattutto all’inizio, ma adesso conosco così bene i social che so dominarli, è come un cuoco che conosce bene la sua ricetta, e sa fare il piatto perfetto. Io ho un patto con chi mi segue: essere davvero me stesso, senza finzioni.
Ora è in uscita per Mondadori anche un tuo romanzo, di che parla?
Non voglio svelarti troppo, però ti dico questo: c’è un sogno, un viaggio, una storia d’amore irrisolta, tanti personaggi newyorkesi, e un finale a sorpresa.
Quali saranno le conseguenze del coronavirus sul turismo?
Negative sul breve termine, positive sul lungo. Non dimentichiamo che se la gente viaggia è perché vuole farlo, in futuro tornerà a farlo. Io voglio viaggiare ancora, e tanti italiani vogliono visitare New York. Questa cosa non cambierà mai. Mio nonno diceva che prima di morire voleva visitare New York, e alla fine ce l’ha fatta. New York è un grande inno alla vita, all’umanità e alla follia. Io la amo. Ne usciremo alla grande.
