The love for Made in Italy often comes from the admiration for the many wonderful things done in the past by the Italians. That's fine, but let's not forget the great things that nowadays Italy does in the world of innovation: and there are very good stories to be told.
This time we want to talk about Italian Innovation not with a Silicon Valley hero in, but with a "Silicon Alley" expert: this is how you define the start-up movement active in Manhattan and the surrounding areas. Maria Teresa Cometto is an excellent Italian journalist who lives in New York, and is now the point of reference for those who want to know more about the world of innovative start-ups in the Big Apple. She has created, together with Riccardo Luna, a wonderful exhibition called "Make in Italy": a hit already seen by ninety thousand visitors, at its opening within the great Maker Faire in Rome.
Maria Teresa, you live in New York, a city where the world of innovation and startup is in great effervescence, as you described in the book that you wrote with Alessandro Piol, "Tech and the City." Tell us more about the "Silicon Alley"?
I had the idea of writing "Tech and the City" talking with Alessandro Piol, a venture capitalist who has been working in New York for over thirty years and is the son of Elserino Piol, the father of Italian venture capital, funder of Tiscali, successful start-up like Yoox and many other new Italian companies. Speaking with Alessandro we thought that few - even in New York - knew the reality of the tech start-ups in the City, which has tremendously grown, especially from 2008 onwards, even if this reality began to develop during the first Internet boom in the early 2000s.
It is a particularly interesting reality for Italy, and this is one of the reasons why we made the book: to help Italy reasoning about how to be innovative starting from industries operating in sectors other than new, because this is one of the peculiarities of technology in New York. Here innovation is grafted on traditional industries in the city: finance, advertising, publishing, fashion. These are all industries that have made great New York in the recent decades, and now have been revolutionized thanks to new technologies.
The book begins from the mid-90s, and shows how the technology industry has developed through or thanks to the crisis, which from time to time forced the city to rethink and to reinvent itself. The first crisis was obviously due to the Internet bubble in 2000, and after 2000 there were not only rubble and burned billion on the stock market, but also a change of heart and the birth of new ideas, combined with the fact that shortly after 2000 the tragic collapse of the Twin Towers on Nine Eleven physically and psychologically devastated the city.
In 2006 began the second stage of technology start-ups in New York, because with the arrival of Google in Manhattan, in particular in Chelsea, an entire new sector was created, a magnet for engineers, software developers and other professionals.
Today we have the second and sometimes third generation of start-ups in New York, because some innovative entrepreneurs do not stop when they are successful: they don't retire, they reinvest the fruits of their work in new businesses, new ideas, continuing to grow this ecosystem.
You are now a point of reference for the world of startups, venture capital and Innovation Technology in New York. How is innovating Italy, view from there? Are there any who already landed there?
Unfortunately, New York has seen very little innovating Italy. From the New York perspective, perhaps the most famous Italian innovator is Marchionne. The owners of smaller business, unfortunately, are not known yet: although I must say that in September, at the Maker Faire in New York, I loved to see a small organized group of Italian makers, many of whom Emilia Romagna, that is a very fertile land of entrepreneurs in precision engineering sector. This is not something known to the American public, but Italian machine tools are the best, actually all Italian precision machines: it is the most important export sector from Italy to America, more than fashion, food and wine. So I would say that Italy could do much more to raise awareness of its excellence, as well as about its innovators, in this area.
Ok, we need to do better. But what if I ask you about at least a name an Italian who arrived in New York and is conquering the market and gaining visibility?
The first name I can give you is Alberto Pepe, who I recently met. Alberto studied at Harvard, he is an astrophysicist and he invented Authorea, a platform that allows scientists to collaborate online in the writing of papers, and also allows the scientific community to comment, discuss, criticize and improve these documents. This is a wonderful project and I know that it is having a lot of success in the universities.
As mentioned, in New York we have not so many Italian entrepreneurs as in Silicon Valley. Another one is Silvia Bosio, a girl from Turin who invented W-lamp, a company specializing in contemporary lighting, based in Brooklyn.
Innovation in Italy: due to the genius in our DNA, but also by the many obstacles that create the need to develop our own creativity. Is there a field where we continue to be innovative, maybe even something that makes us admired and desired by the Americans?
The Americans always want Italy, 1000%! A guy who has a great success in America is Federico Marchetti, the founder of Yoox, a multinational company operating in America, Japan, and throughout Europe. He has done his MBA in New York, and he told me that it was certainly important to follow the MBA and learn how to make a business plan and other basic things, but above all it was the experience of New York that expanded his mind: back in Italy he had the right spirit to try to found a high-tech corporation, because its system of storage and selling online involves a set of highly innovative software and hardware. In fact, some have called Yook "the Amazon of fashion", and it's really great. Besides, at the beginning it was an Italian who created this software, a genius of the algorithm.
I was struck by the fact that two years ago the New Yorker, a very chic and sophisticated weekly magazine, dedicated ten pages to Federico Marchetti. I don't think that in Italy he has never had ten pages in a magazine, though as a very successful Italian, his history is absolutely to celebrate.
Science accelerates faster, with new business sectors that once did not even exist. If you were to give advice to our young Italians on where to direct their efforts and their new ideas, what areas would you point at?
I believe there isn't an area where we can no longer innovate. With the "Make in Italy" exhibition we are launching a competition in Italian high schools just to come up with new ideas and stimulate children's creativity. I think that it can be done, especially starting from the problems to be solved. Because the drive is always coming from someone's problem to be solved, then that is a problem common to many other people, and then you have somebody trying to invent a solution to this problem. That is the incentive to invent something or to innovate, in order to apply science. Therefore, the difficult moments are the most fruitful for innovation.
Perhaps we can say that to enter the world of innovation, of creativity, into the future ... you need a password which is given by courage, confidence, curiosity, determination and the willingness to work hard ... and that this password grant access to success and innovation, regardless of the field in which you specialize?
All of these things together, of course! The exhibition "Make in Italy" and the great success of the Rome Maker Faire prove it unequivocally. And these are Italian victories.
It always takes a great passion, and certainly dedication, in all fields. A character that really fascinated me is Nerio Alessandri, founder of Technogym. He started from the fact that he was a sportsman, he used to go to the gym in Cesena, Emilia Romagna, and he did not like the tools that were in those gyms because they were rudimentary: so he built one on his own, in his garage, as he liked. From there he began to sell it to the owner of his gym, then to a friend of the owner, and so on. Today he has been the official supplier of the last 5 Olympic Games and will also be in Rio de Janeiro 2016 and other major global teams in various sports ... and it all started from the garage of his house, without a degree, jnust with his passion, his skill and his stubbornness. He is a real craftsman! An excellent Italian craftsman.
It is therefore important that, thanks to wonderful initiatives such as the Rome Maker Faire, in Italy can grow a movement that is already born, to support and to be known everyday more and more. Because this creative spirit, which I have been able to verify as early as last year around Italy by presenting my book, can replace or at least change the media, the press, and the Italian culture in celebrating and publicizing these stories of inspiring successful models, thus creating a kind of trend, of fashion, pushing the young Italians to emulate them.
In the past, in this country there was room for movements of young people who had great passion, great energy, but pointed towards negativity, protest, and claim. Even today there is passion and energy, but these guys I see here, and I've been told that they are everywhere in Italy, connected by innovation, are positive, proactive, enthusiastic. It is a cultural shift that starts from the bottom, and if Italy wants to get out of the crisis cannot miss them.
Let's talk about "Make in Italy. 50 years of innovation Italian. From the Program 101 to the first 3D printed car", 20 stories to tell 50 years of innovation in Italy: the exhibition that you've created together with Riccardo Luna. I must say that I was very thrilled about it, and the same happened to the dozens of thousands who have visited it in just two days of Maker Faire. Can you please describe it to us? Please know that We the Italians will be happy to help, if you decide to bring it in America
This year New York is celebrating the fiftieth anniversary of the Universal Expo, which lasted from 1964 to 1965, and since then American companies that then submitted their new products are remembering them, in some cases re-proposing the current version ... I remembered that the P101, manufactured by Olivetti, was presented exactly 50 years ago in New York and it was welcomed with enthusiasm by the press. In our exhibition there are reproductions of newspapers of the time as the Wall Street Journal, the New York Times, Business Week, which define it "the first personal computer" because it was a machine that could do sophisticated calculations, which stood on a desk and could be used by any employee, rather than by technical experts from the traditional engine room. So, talking to Riccardo Luna, I thought that we had to celebrate it, be proud and let everyone know that we have a number of records.
We thought about everything done by the Italians in the past 50 years in the field of technology, and it's a lot! In addition to the P101, we talk about Federico Faggin, who made and signed the first microprocessor ever; we have the common rail diesel engine invented by FIAT, which is now adopted by all car manufacturers; there is the evolution of the accelerometer which is now in virtually every device we have in our pocket, created by Benedetto Vigna; there is a humanoid robot made by the Institute of Technology in Genoa; there is a cybernetic hand made by the Scuola Superiore Sant'Anna of Pisa; there are so many other great Italian innovators, and last but absolutely not least, Massimo Banzi, who with Arduino is the hero of the makers from all around the world.
The idea of the exhibition is to remember all this, but with the aim of inspiring the future. We're pretty tired of the speech for which the Italians are good, talented, but unlucky, because everybody always remember the sad story of Meucci who invented the telephone, but then he was robbed of his rights. We must learn from the failures of the past, because if there's one thing that America teaches is that failures are used to learn what went wrong: we have so many success stories going on to this day. So we celebrate these 50 years in order to inspire the future, and to say that Italy has a great future because we have these brains, these strengths, these great guys. So, either in research laboratories or individual craftsmen, either in big or small companies, we the Italians have a lot of examples to inspire new generations with these stories.
Where will we be able to find the exhibition in the future?
The exhibition will go all around Italy. Definitely we will bring it to Expo 2015. We still do not have defined the other stages, but definitely it will travel, also thanks to the competition in high schools I told you about: we will ask the Italian students to present the new P101 idea, the new computer, the new revolutionary project, and the best ideas will be manufactured in Fablabs, the laboratories of the makers, and then will be presented at the 2015 Maker Faire in Rome. The best will also receive a scholarship.
The dream is to bring the exhibition to Manhattan next year, coinciding exactly with the launch of the P101 in New York. So surely We the italians can help us to prepare the ground and to organize the exhibition there on the spot. We already have ISSNAF, the association of Italian scientists in America, which is working on something. I think it will be a good time to let New York see and learn that this is Italy, too.
L'amore per il Made in Italy nasce spesso dall'ammirazione per le tante meravigliose cose fatte in passato dagli Italiani. Va benissimo, ma si rischia di dimenticare le eccellenti cose che oggi l'Italia fa nel mondo dell'innovazione: e invece, sono storie molto belle che devono essere raccontate e diffuse.
Di innovazione italiana parliamo stavolta non con un protagonista della Silicon Valley, ma della "Silicon Alley": è così che viene definito il movimento di start up attivissimo a Manhattan e dintorni. Maria Teresa Cometto è una brava giornalista italiana che da anni vive a New York, ed è ormai il punto di riferimento per chi vuole conoscere di più il mondo delle start up innovative nella grande mela. Ha dato vita, insieme a Riccardo Luna, ad una mostra meravigliosa, chiamata "Make in Italy": un successo da novantamila presenze, all'interno della fantastica Maker Faire di Roma, dove la sua mostra ha debuttato.
Maria Teresa, tu vivi a New York, una città nella quale il mondo dell'innovazione e delle startup è in grande effervescenza, come hai descritto nel libro che hai scritto insieme ad Alessandro Piol, "Tech and the city". Ci dici qualcosa in più sulla "Silicon Alley"?
L'idea di scrivere "Tech and the city" è venuta parlando con Alessandro Piol, che è un venture capitalist che lavora a New York da oltre trent'anni ed è figlio d'arte, perché suo padre Elserino Piol è il padre del venture capital italiano, finanziatore di Tiscali, di start up di successo come Yoox e di tante altre nuove imprese italiane. Parlando con Alessandro, abbiamo ragionato sul fatto che ben pochi - anche a New York - conoscevano la realtà delle start up tecnologiche nella città, che è cresciuta moltissimo soprattutto dal 2008 in poi, ma è una realtà che ha cominciato a svilupparsi già fin dal primo boom di internet, all'inizio degli anni 2000.
E' una realtà che ha molte particolarità interessanti per l'Italia, ed è questo uno dei motivi per cui abbiamo fatto il libro: per far ragionare l'Italia su come si può fare innovazione partendo da industrie operative in settori non nuovi, perché questa è una delle particolarità della tecnologia di New York. Qui l'innovazione si innesta sulle industrie classiche della città, che sono la finanza, la pubblicità, l'editoria, la moda. Sono tutti i comparti industriali che han fatto grande New York negli ultimi decenni, e che oggi si sono rivoluzionate grazie alle nuove tecnologie.
Il libro parte quindi dalla metà degli anni '90, e mostra come il settore tecnologico si è sviluppato anche attraverso o grazie alle crisi, anche molto profonde, che hanno costretto la città di volta in volta a ripensarsi, a reinventarsi. La prima crisi è stata ovviamente lo scoppio della bolla internet nel 2000: e dopo il 2000 non ci sono state solo macerie e miliardi bruciati in borsa, ma anche un ripensamento e la nascita di nuove idee, abbinata al fatto che poco dopo il 2000 c'è stato il crollo delle Torri Gemelle che ha devastato la città, anche fisicamente e in modo tragico.
Nel 2006 c'è stato l'inizio della seconda fase delle start-up tecnologiche a New York, perché con l'arrivo di Google a Manhattan, e a Chelsea in particolare, si è creato tutto un indotto che è diventato un polo di attrazione di ingegneri, sviluppatori di software e altri professionisti.
Oggi siamo già alla seconda e a volte anche terza generazione di start up a New York, secondo il modello per cui alcuni imprenditori innovatori non si fermano quando fanno fortuna, non vanno in pensione, ma reinvestono i frutti del loro lavoro in nuove aziende, in nuove idee e continuano a far crescere questo ecosistema.
Sei ormai un punto di riferimento per il mondo delle startup, dei venture capital e dell'innovation technology a New York. Com'è l'Italia che innova, vista da lì? E quella che lì è sbarcata?
Purtroppo da New York si vede molto poco l'Italia che innova. Dal punto di vista newyorchese, credo che forse l'Italiano che innova più famoso sia Marchionne, l'unico che è visto come un innovatore nel modello di business, per come ha rilanciato la Chrysler. Gli imprenditori più piccoli purtroppo non sono ancora famosi: anche se devo dire che mi è piaciuto moltissimo vedere che a settembre, alla Maker Faire di New York, c'era un piccolo gruppo organizzato di makers italiani, molti dei quali dall'Emilia Romagna, che è una terra molto fertile di imprenditori nella meccanica di precisione. Ecco, questa non è una cosa nota al largo pubblico americano, ma chi se ne intende sa che le macchine utensili, tutte le macchine di precisione italiane sono le migliori e rappresentano il più importante settore di esportazione dall'Italia all'America: più della moda, del cibo, del vino. Quindi, direi che l'Italia potrebbe fare decisamente di più per far conoscere le proprie eccellenze, e anche i propri personaggi innovatori, in questo settore.
Dobbiamo migliorare, ok. Ma ti viene in mente un italiano che è arrivato lì a New York e si sta conquistando un mercato e una visibilità?
Mi viene in mente Alberto Pepe, che ho conosciuto di recente. Alberto ha studiato ad Harvard, è un astrofisico e lui ha inventato Authorea, una piattaforma che permette agli scienziati di collaborare fra loro online nella stesura di papers, e permette anche a tutta la comunità scientifica poi di commentare, e di discutere e criticare e migliorare questi documenti. Questo è un bellissimo progetto e so che lo sta vendendo in giro per le università.
Come detto, a New York non sono ancora tanti come in Silicon Valley. C'è ad esempio Silvia Bosio, una ragazza di Torino che ha inventato W-Lamp, azienda specializzata in lampade high tech, a Brooklyn.
L'innovazione in Italia: nasce dal genio presente nel nostro dna, ma anche dai molti ostacoli che generano la necessità di sviluppare meglio la propria creatività. C'è qualcosa nel quale continuiamo ad essere innovatori, magari qualcosa che ancora ci rende ammirati e desiderati dagli americani?
Gli americani ci desiderano sempre, al 1000%! Un ragazzo che ha un grande successo in America è Federico Marchetti, il fondatore di Yoox: una multinazionale che opera in America, Giappone, e in tutta Europa. Lui ha fatto l'MBA a New York, e mi diceva che a è stato certamente importante seguire l'MBA e imparare a fare un business plan e le altre cose fondamentali, ma che soprattutto l'esperienza di New York gli ha allargato la mente: tornato in Italia aveva lo spirito giusto per provare a fare una multinazionale altamente tecnologica, perché il suo sistema di immagazzinaggio e di vendita online prevede un insieme di software e hardware altamente innovativo. Infatti c'è chi ha definito Yook come la Amazon della moda, ed è veramente eccezionale. Fra l'altro per fare tutto questo lui all'inizio si è affidato ad un italiano, un genio dell'algoritmo.
Ecco, io sono rimasta colpita dal fatto che due anni fa il New Yorker, quindi un magazine settimanale molto chic, molto sofisticato, ha dedicato una decina di pagine a Federico Marchetti. Io non credo che in Italia gli siano mai state dedicate dieci pagine, sebbene la sua storia di italiano sia assolutamente da celebrare.
La scienza accelera sempre più, e avanzano nuovi settori commerciali che un tempo non esistevano. Se dovessi dare un consiglio ai ragazzi italiani pieni di idee su dove indirizzarsi, quali settori indicheresti?
Io credo non ci sia un settore dove non si possa più innovare. Da qui, con la mostra "Make in Italy", lanciamo il concorso nelle scuole superiori italiane proprio per tirar fuori idee nuove e stimolare la creatività dei ragazzi. Credo che lo si possa fare anche, anzi soprattutto partendo dai problemi da risolvere. Perché poi la spinta è sempre un po' quella: qualcuno ha un problema, che poi è un problema comune a tanta altra gente, e cerca di inventare una soluzione a questo problema. Quello è lo stimolo per inventare qualcosa o per innovare, per poter applicare la scienza. Quindi i momenti di difficoltà sono quelli più fecondi per l'innovazione.
Forse possiamo dire che per entrare nel mondo dell'innovazione, della creatività, del futuro ... serve una password che è data dal coraggio, dalla fiducia, dalla curiosità, dalla caparbietà e dalla disponibilità a lavorare duramente ... e che tutto questo dà poi accesso al successo e alle novità, qualsiasi sia il campo in cui ci si specializza?
Tutte queste cose insieme, certo! La mostra "Make in Italy" ed il grande successo della Maker Faire lo dimostrano inequivocabilmente. E sono vittorie italiane.
Ci vuole sempre una grande passione, e sicuramente dedizione, in tutti i campi. Un personaggio che mi ha molto affascinato è Nerio Alessandri, fondatore di Technogym. Lui è partito dal fatto che faceva sport, andava nelle palestre di Cesena, e non gli piacevano gli attrezzi che c'erano perché erano rudimentali: così se n'è fatto uno nel garage di casa sua, come piaceva a lui. Da lì ha cominciato a venderlo al titolare della sua palestra, poi all'amico del titolare, e così via: oggi è fornitore ufficiale delle ultime 5 Olimpiadi e lo sarà anche a Rio de Janeiro, e di altri grandi team leader mondiali di diversi sport ... ed è partito dal garage di casa, senza una laurea, con la sua passione, la sua bravura e la sua caparbietà. È un artigiano! Un eccellente artigiano italiano.
Per questo è importante che, anche grazie a belle iniziative come questa Maker Faire, in Italia possa crescere un movimento, che già è nato, da sostenere e far conoscere sempre più. Perché questo spirito creativo, che io ho potuto verificare già lo scorso anno presentando in giro per l'Italia il mio libro, possa supplire ai media, alla stampa, e alla cultura italiana, e celebrare e divulgare queste storie, modelli di successo a cui guardare, creando quindi una sorta di trend, di moda, e il conseguente spirito di emulazione.
Nel passato di questo paese c'è stato spazio per movimenti di giovani che avevano grande passione, grande energia, ma portati alla negatività, alla protesta, alla rivendicazione. Anche oggi c'è passione ed energia: ma questi ragazzi che vedo qui, e mi dicono che ovunque in Italia l'innovazione li connette, sono positivi, propositivi, entusiasti. E' un cambiamento culturale che parte dal basso, e l'Italia che vuole uscire dalla crisi non può farne a meno.
Parliamo di "Make in Italy. 50 anni di innovazione italiane. Dalla Programma 101 alla prima auto stampata in 3D", 20 storie per raccontare 50 anni di innovazione in Italia, che hai creato insieme a Riccardo Luna. E' una mostra che ha emozionato me e le decine di migliaia di persone che l'hanno visitata in soli due giorni di Maker Faire. Ce la descrivi? Sappi che We the Italians sarà a tua disposizione per dare il nostro piccolo contributo, qualora voi decideste di portarla anche in America.
Quest'anno a New York si celebra il cinquantenario dell'Expo Universale, che è durata dal 1964 al 1965, e siccome le aziende americane che allora avevano presentato i loro nuovi prodotti li stanno ricordando, in qualche caso riproponendone una versione attuale ... io mi sono ricordata che la P101, prodotta dalla Olivetti, era stata presentata esattamente 50 anni fa a New York e fu accolto con entusiasmo dalla stampa. Nella mostra ci sono le riproduzioni di giornali dell'epoca come il Wall Street Journal, il New York Times, Business Week, che la definiscono "il primo personal computer", perché era una macchina che sapeva fare calcoli sofisticati, che stava su una scrivania e poteva essere utilizzata da un impiegato qualsiasi invece che dai tecnici esperti della sala macchine tradizionale. E allora, parlando con Riccardo Luna, ho pensato che anche noi dovessimo celebrarla, essere orgogliosi e far conoscere a tutti che abbiamo una serie di primati.
Abbiamo ragionato su tutto quello che gli italiani hanno fatto negli ultimi 50 anni nel campo tecnologico, ed è moltissimo. Oltre alla P101, c'è Federico Faggin con il primo micro processore da lui fatto e firmato; c'è il motore diesel common rail realizzato per prima dalla FIAT, che adesso è adottato da tutte le case automobilistiche; c'è l'evoluzione dell'accelerometro che oggi è in quasi ogni device che teniamo in tasca, realizzata da Benedetto Vigna; c'è il robot umanoide fatto dall'Istituto di Tecnologia di Genova; c'è la mano cibernetica realizzata dalla Scuola Superiore Sant'Anna di Pisa; ci sono tanti altri eccezionali innovatori italiani, fino ovviamente a Massimo Banzi, che con Arduino è l'eroe dei makers di tutto il mondo.
L'idea della mostra è ricordare tutto questo: ma con l'obiettivo di ispirare il futuro. Siamo abbastanza stufi del discorso per cui gli italiani sono bravi, geniali, ma abbastanza sfigati perché si ricorda sempre la storia tristissima di Meucci che inventò il telefono ma poi il copyright gli fu scippato. Bisogna imparare dai fallimenti del passato, perché se c'è una cosa che insegna l'America è che i fallimenti servono per imparare da dove hai sbagliato: abbiamo tanti casi di successo, che vanno avanti tutt'ora. Quindi 50 anni da celebrare per ispirare il futuro, e per dire che l'Italia ha un futuro importante perché ha questi cervelli, ha queste eccellenze, ha ragazzi eccezionali. Quindi, sia dal punto di vista degli istituti di ricerca, sia dal punto di vista dei singoli artigiani, di aziende più o meno grandi, il materiale umano c'è e si tratta appunto di ispirare le nuove generazioni con queste storie.
Dove si potrà vedere, la mostra?
La mostra girerà l'Italia. Sicuramente la porteremo all'Expo 2015. Ancora non sono state definite le altre tappe, però sicuramente andrà in giro anche in occasione di questo concorso nelle scuole superiori, di cui ti dicevo: chiederemo ai ragazzi di proporre la nuova P101, il nuovo computer, la nuova idea rivoluzionaria, e le idee migliori saranno fabbricate nei Fablabs, cioè nei laboratori dei makers, e poi saranno presentate a Roma alla Maker Faire del prossimo anno. Il migliore in assoluto riceverà una borsa di studio.
Il sogno è quello di portare la mostra a New York l'anno prossimo, in coincidenza esatta con il lancio della P101 a New York. Quindi, sicuramente We the italians può darci una mano per preparare il terreno e organizzare la mostra lì sul posto. Già ISSNAF, l'associazione degli scienziati italiani in America, si sta mobilitando. Credo che sarà un bel momento per far vedere a New York che l'Italia è anche questo.
