There’s a whole lot of Italy north of Manhattan. The New York State, for obvious reasons, is often associated with New York City, but it’s actually vast and diverse, and home to many Italian Americans - even in the area known as Upstate New York. One of the most important cities in this regard is Buffalo, right on the Canadian border.
This is where we meet Danielle Salasavage, who has honored us by accepting to be our Ambassador in Buffalo, which is home to a major Italian Cultural Center and a festival that is celebrating a significant anniversary this year. Welcome to We the Italians to another wonderful Italian American - and long live Buffalo!
Hi Danielle, In which parts of Italy are your family's roots?
Hi Umberto. My family origin traces back to Caccamo, Sicily and Calabria.
You are the secretary for the Centro Culturale Italiano di Buffalo's Board of Directors. Please tell our readers the activities of this wonderful institution.
Our organization is dedicated to preserving and sharing the rich traditions, history, and contributions of Italian and Italian American communities. Throughout the year, we host a variety of cultural events including Italian language classes, cooking demonstrations, film screenings, lectures, and art exhibits that highlight the beauty and diversity of Italian heritage.
One of our most cherished and anticipated events is the annual St. Joseph Table, a beautiful tradition rooted in gratitude and community. This celebration brings people together to enjoy symbolic foods, honor St. Joseph, and reflect on the values of faith, family, and charity that are so central to Italian culture.
We also organize educational outreach programs for schools, support local Italian clubs, and offer genealogy resources for those exploring their Italian roots.
Most importantly, the Centro serves as a welcoming place where generations can come together to connect over shared heritage and values. Whether you’re Italian by birth, ancestry, or simply in spirit, there’s something for everyone at the Centro Culturale Italiano di Buffalo.
You are also the treasurer of the Buffalo Italian Heritage Festival, which was co-founded by your grandfather 50 years ago. What is the festival planning for this important anniversary?
This year marks a milestone for both my family and the entire community as we celebrate the 50th anniversary of the Buffalo Italian Heritage Festival, a tradition my grandfather helped launch five decades ago with the goal of preserving and sharing our rich Italian culture.
I’m proud to say that we’re planning a celebration worthy of five decades of cultural pride, community, and famiglia. This year’s festival will feature expanded live entertainment with both local and nationally recognized Italian-American performers including Buffalo’s own Frankie Scinta, and new this year is the Allegro Italian Dancers who bring traditional Italian folk dance to life with energy and pride.
This year we are excited to extend an additional block allowing us to have even more Italian vendors showcasing their Italian food, pastries and merchandise. We will be hosting our annual charity bocce tournament, raising funds for local charities. Returning experiences such as grape stomping where attendees can experience this fun, old world tradition, a Sicilian puppet show that brings folklore and history to the stage for all generations, and of course our title sponsor Galbani Cheese will be hosting cooking demonstrations featuring celebrity Chef Marco Sciortino, showcasing classic Italian recipes and flavors.
To commemorate this milestone, we’re also producing a special video tribute that honors the festival’s history and the founders like my grandfather who laid the foundation for what has become one of Buffalo’s most treasured cultural events.
Whether you come for the food, the music, the traditions, or the sense of community, this year’s festival will be a heartfelt celebration of 50 years of heritage, family, and pride. At its core, this anniversary is about honoring the past while inspiring future generations to carry the torch. We’re inviting everyone Italian or not to come experience the joy, flavors, and traditions that have made this festival a cornerstone of Buffalo’s summer for 50 years.
Among your roles, you also serve as Chairman of the Italian Heritage Day Parade in Buffalo. What is the current situation regarding the defense of Christopher Columbus in your area?
As Chairman of the Italian Heritage Day Parade, I believe it’s important to recognize the historical significance that Christopher Columbus holds for many Italian-Americans not as a symbol of conquest, but as a cultural figure who, for generations, represented the struggles, contributions, and resilience of Italian immigrants in America.
In Buffalo, we’ve worked to maintain a respectful and balanced dialogue around Columbus' legacy. While we acknowledge the broader national discussion, our community continues to see Columbus as a symbol of Italian-American pride and perseverance during times when our ancestors faced discrimination and were seeking recognition in this country.
In addition to the parade, we proudly host our annual Columbus Day Gala, a cornerstone event that honors a deserving Italian or Italian-American in Western New York who has made meaningful contributions in fields such as education, film, music, or community service. It's a celebration of achievement, heritage, and the values passed down through generations.
We also hold our annual Columbus Day Mass at St. Anthony of Padua Church, the oldest Italian church in Buffalo, followed by a wreath-laying ceremony at the Christopher Columbus statue, honoring his role in our cultural history and the enduring contributions of Italian-Americans.
Our goal is always to foster unity, respect, and education, ensuring that while we honor our heritage, we also remain open to meaningful conversation. The traditions surrounding Columbus Day in Buffalo reflect not just a historical figure, but the story of a community that continues to contribute vibrantly to the fabric of this region.
This past March, the Italian Honorary Consulate in Buffalo was closed, and its responsibilities were transferred to the Italian Honorary Consulate in Rochester. What is the Italian-American population like in Buffalo? Is there room to promote Made in Italy, and ways to do it even better? Do you think there’s a chance that an Honorary Consul could return to Buffalo?
Buffalo has a strong, deeply rooted Italian American community with tremendous pride in its heritage. There's real potential here to promote Made in Italy—from food and fashion to art and commerce. There’s a growing interest in authentic Italian products, and Buffalo is a perfect setting to build that bridge between Italy and Western New York.
While we were saddened by the closure of the Honorary Consulate in Buffalo, we remain hopeful that, given our vibrant community and growing interest in Italian culture, the position could one day return. Buffalo is ready to strengthen its ties with Italy in every way possible.
We know that you are incredibly proud of your Italian heritage. What do you think about the recent reform of the Italian citizenship law, which has made it harder for people of Italian descent to obtain an Italian passport?
The recent reform to Italy’s citizenship law is disappointing for many in the Italian American community. Limiting eligibility to just two generations weakens the cultural bond so many feel with our ancestral homeland. Italian heritage runs deeper than paperwork this change risks severing ties that have united families across oceans for generations
Can you tell us something about the Italian emigration to the Buffalo area?
Italian emigration to the Buffalo area began in the late 19th century, with a significant wave arriving between 1880 and 1920. Many came from southern Italy especially Sicily and Calabria seeking opportunity and a better life. They settled in tight-knit neighborhoods like the West Side and South Buffalo, where they built churches, opened family businesses, and created vibrant communities rooted in faith, family, and tradition.
Over the generations, Italian Americans became deeply woven into the fabric of Buffalo contributing to its economy, politics, cuisine, and culture. You can still see their legacy today in our parishes, festivals, Italian clubs, and family-owned restaurants. The strength of those early immigrants built a foundation that continues to thrive, and we remain proud stewards of that heritage.
C’è tantissima Italia nel nord dello Stato di New York. E’ uno stato che per ovvi motivi spesso è identificato con New York City, ma è invece molto grande e vario, e ospita moltissimi italoamericani anche in quello che è chiamato Upstate New York. Una delle città più importanti da questo punto di vista è Buffalo, al confine col Canada.
E’ qui che incontriamo Danielle Salasavage, che ci ha fatto l’onore di accettare di essere la nostra Ambassador in questa città che ospita un importante Centro Culturale italiano e un festival che quest’anno compie un importante compleanno. Benvenuta su We the Italians ad un’altra splendida italoamericana, e viva Buffalo!
Ciao Danielle, da quali zone d’Italia provengono le radici della tua famiglia?
Ciao Umberto. Le origini della mia famiglia risalgono a Caccamo, in Sicilia, e alla Calabria.
Sei la Segretaria Generale del Consiglio Direttivo del Centro Culturale Italiano di Buffalo. Vuoi raccontare ai nostri lettori le attività di questa meravigliosa istituzione?
La nostra organizzazione è dedicata a preservare e condividere le ricche tradizioni, la storia e i contributi delle comunità italiane e italoamericane. Durante tutto l’anno organizziamo una varietà di eventi culturali, tra cui corsi di lingua italiana, dimostrazioni di cucina, proiezioni di film, conferenze ed esposizioni d’arte che mettono in luce la bellezza e la diversità del patrimonio italiano.
Uno degli eventi più sentiti e attesi è la Tavola di San Giuseppe, una bellissima tradizione radicata nella gratitudine e nella comunità. Questa celebrazione riunisce le persone per condividere cibi simbolici, onorare San Giuseppe e riflettere sui valori di fede, famiglia e carità, che sono così centrali nella cultura italiana.
Organizziamo anche programmi educativi nelle scuole, supportiamo i club italiani locali e offriamo risorse genealogiche per chi desidera esplorare le proprie radici italiane.
Ma soprattutto, il Centro è un luogo accogliente dove le generazioni possono incontrarsi e connettersi attraverso il patrimonio e i valori comuni. Che tu sia italiano di nascita, di discendenza o semplicemente nello spirito, al Centro Culturale Italiano di Buffalo c’è qualcosa per tutti.
Sei anche tesoriera del Buffalo Italian Heritage Festival: raccontaci di che si tratta…
Quest’anno è un traguardo importante per la mia famiglia e per tutta la comunità, poiché celebriamo il 50º anniversario del Buffalo Italian Heritage Festival, una tradizione che mio nonno ha contribuito a fondare cinque decenni fa con l’obiettivo di preservare e condividere la nostra ricca cultura italiana.
Sono orgogliosa di dire che stiamo pianificando una celebrazione degna di cinquant’anni di orgoglio culturale, comunità e famiglia. Il festival di quest’anno vedrà spettacoli musicali ampliati, con artisti italoamericani locali e di fama nazionale, tra cui il nostro concittadino Frankie Scinta, e per la prima volta ci saranno gli Allegro Italian Dancers, che daranno vita alle danze popolari italiane con energia e orgoglio.
Siamo entusiasti di estendere il festival di un isolato in più, così da ospitare ancora più venditori italiani che presenteranno cibo, dolci e articoli italiani. Avremo il nostro tradizionale torneo di bocce di beneficenza, per raccogliere fondi per organizzazioni locali. Torneranno esperienze come la pigiatura dell’uva, una tradizione antica e divertente, lo spettacolo dei pupi siciliani che porta sul palco folklore e storia per tutte le generazioni, e naturalmente il nostro sponsor principale, Galbani Cheese, presenterà dimostrazioni culinarie con lo chef celebre Marco Sciortino, che illustrerà ricette e sapori classici italiani.
Per commemorare questo traguardo, stiamo anche producendo un video speciale che onora la storia del festival e i fondatori come mio nonno, che hanno posto le basi di quello che oggi è uno degli eventi culturali più amati di Buffalo.
Che si venga per il cibo, la musica, le tradizioni o il senso di comunità, il festival di quest’anno sarà una celebrazione sentita di 50 anni di eredità, famiglia e orgoglio. In fondo, questo anniversario serve a onorare il passato e a ispirare le future generazioni a portare avanti il testimone. Invitiamo tutti – italiani e non – a venire a vivere la gioia, i sapori e le tradizioni che hanno reso questo festival una pietra miliare dell’estate di Buffalo per 50 anni.
Tra i tuoi ruoli, sei anche Presidente della Italian Heritage Day Parade a Buffalo. Qual è la situazione attuale riguardo la difesa di Cristoforo Colombo nella tua zona?
Come Presidente della Italian Heritage Day Parade, credo sia importante riconoscere il significato storico che Cristoforo Colombo ha per molti italoamericani, non come simbolo di conquista, ma come figura culturale che per generazioni ha rappresentato le lotte, i contributi e la resilienza degli immigrati italiani in America.
A Buffalo, abbiamo lavorato per mantenere un dialogo rispettoso ed equilibrato sull’eredità di Colombo. Pur riconoscendo il dibattito a livello nazionale, la nostra comunità continua a vedere Colombo come simbolo dell’orgoglio italoamericano e della perseveranza in un’epoca in cui i nostri antenati affrontavano discriminazioni e cercavano riconoscimento in questo paese.
Oltre alla parata, organizziamo con orgoglio il nostro Galà annuale del Columbus Day, un evento centrale che onora un italiano o italoamericano del Western New York che ha dato contributi significativi in campi come l’istruzione, il cinema, la musica o il servizio alla comunità. È una celebrazione del successo, dell’eredità e dei valori trasmessi di generazione in generazione.
Celebriamo anche la tradizionale Messa del Columbus Day presso la Chiesa di Sant’Antonio da Padova, la più antica chiesa italiana di Buffalo, seguita dalla cerimonia della corona presso la statua di Cristoforo Colombo, per onorare il suo ruolo nella nostra storia culturale e i duraturi contributi degli italoamericani.
Il nostro obiettivo è sempre quello di promuovere unità, rispetto ed educazione, garantendo che, mentre onoriamo il nostro patrimonio, siamo anche aperti a un dialogo significativo. Le tradizioni legate al Columbus Day a Buffalo riflettono non solo una figura storica, ma la storia di una comunità che continua a contribuire in modo vivace al tessuto di questa regione.
Lo scorso marzo è stato chiuso il Consolato Onorario d’Italia a Buffalo, le cui competenze sono passate al Consolato Onorario d’Italia a Rochester. Com’è la popolazione italoamericana a Buffalo? C’è spazio per promuovere il Made in Italy, e come si può fare ancora meglio? Pensi che ci sia la possibilità che un Console Onorario torni a Buffalo?
Buffalo ha una comunità italoamericana forte e profondamente radicata, con un grande orgoglio per la propria eredità. C’è un vero potenziale per promuovere il Made in Italy – dall’alimentare alla moda, dall’arte al commercio. C’è un interesse crescente per i prodotti italiani autentici, e Buffalo è il contesto perfetto per costruire un ponte tra l’Italia e il Western New York.
Anche se siamo rimasti dispiaciuti per la chiusura del Consolato Onorario a Buffalo, restiamo fiduciosi che, data la vitalità della nostra comunità e il crescente interesse per la cultura italiana, la posizione possa un giorno essere ripristinata. Buffalo è pronta a rafforzare i suoi legami con l’Italia in ogni modo possibile.
Sappiamo che sei molto orgogliosa delle tue origini italiane. Cosa pensi della recente riforma della legge sulla cittadinanza italiana, che ha reso più difficile per i discendenti di italiani ottenere il passaporto italiano?
La recente riforma della legge sulla cittadinanza italiana è deludente per molti membri della comunità italoamericana. Limitare l’idoneità a sole due generazioni indebolisce il legame culturale che molti sentono con la nostra terra d’origine. L’eredità italiana è molto più profonda di un semplice documento, e questo cambiamento rischia di spezzare legami che per generazioni hanno unito famiglie da una sponda all’altra dell’oceano.
Puoi raccontarci qualcosa sull’emigrazione italiana nell’area di Buffalo?
L’emigrazione italiana nell’area di Buffalo è iniziata alla fine del XIX secolo, con un’ondata significativa tra il 1880 e il 1920. Molti arrivarono dal Sud Italia, in particolare dalla Sicilia e dalla Calabria, in cerca di opportunità e di una vita migliore. Si stabilirono in quartieri uniti come il West Side e il South Buffalo, dove costruirono chiese, aprirono imprese familiari e crearono comunità vibranti fondate su fede, famiglia e tradizione.
Col passare delle generazioni, gli italoamericani sono diventati parte integrante del tessuto sociale di Buffalo, contribuendo alla sua economia, politica, cucina e cultura. Si può ancora vedere la loro eredità oggi nelle nostre parrocchie, nei festival, nei club italiani e nei ristoranti a conduzione familiare. La forza di quegli immigrati ha costruito una base che continua a prosperare, e noi restiamo orgogliosi custodi di quel patrimonio.
