In 2026, We the Italians celebrates “Two Anniversaries, One Heart” – the 250th anniversary of the United States and the 80th anniversary of the Italian Republic. This article is part of the “Happy Birthday USA: Unsung Italian Heroes” project, in which we share how, in every corner of the United States, an Italian has made a positive impact on their local community.
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Father Casto Marrapese, the man who gave Columbus its Italian festival
Fr. Casto Marrapese is one of the most important figures in the history of the Italian community in Columbus, Ohio. Born on November 26, 1918, in Calvi, near Caserta, Italy, he was ordained a Catholic priest in 1944 and arrived in the United States in 1949. For decades he served the Italian community of Columbus, becoming a beloved pastor, community leader, and champion of Italian heritage.
His greatest contribution was the creation of the Columbus Italian Festival, an event that transformed the cultural life of both Columbus and Central Ohio. In 1980, the Catholic Bishops of the United States designated the year as the “Year of the Family.” Concerned about preserving both faith and cultural identity, Fr. Marrapese envisioned a celebration that would bring people together while strengthening family values and pride in Italian heritage.
After discussing the idea with parishioners at St. John the Baptist Italian Catholic Church, the decision was made to launch an annual Italian Festival. The response exceeded every expectation. More than 10,000 people attended the very first festival in 1980, demonstrating an enormous appetite for a public celebration of Italian culture.
For Fr. Marrapese, however, the festival was never simply about food, music, or entertainment. It was about preserving identity and passing traditions to future generations. He built the event around three guiding principles: “Faith – Family – Friends.” He often explained that these values represented the fundamental characteristics of Italian culture and should remain at the center of community life.
What began as a parish initiative quickly evolved into one of Columbus’ most important annual events. During its early years, from 1980 to 1990, the festival was held at the Ohio State Fairgrounds under Fr. Marrapese’s leadership. Later it returned to its historic home at St. John the Baptist Church, where it continues to thrive today.
Over the decades, the Columbus Italian Festival has grown into a major regional attraction, welcoming more than 35,000 visitors each year from throughout Ohio and the Midwest. It features authentic Italian cuisine, cultural exhibits, live entertainment, religious traditions, a popular parade, and a high school marching band competition. More importantly, it has become a symbol of pride for generations of Italian Americans in Columbus.
The impact of Fr. Marrapese on Columbus extends far beyond the festival itself. His vision helped strengthen St. John the Baptist Church, revitalize the Italian Village neighborhood, and preserve the visibility of Italian culture within a rapidly changing city. He created a lasting institution that continues to unite families, support community programs, and celebrate the contributions of Italian Americans.
His legacy remains visible throughout Columbus today. Marrapese Hall at the church’s Italian Cultural Center bears his name, and the annual Fr. Casto Marrapese Scholarship supports high school students of Italian descent. A monument topped by a large bust honors his memory and carries an inscription recognizing his lifelong devotion to God, his parishioners, and the Italian community.
More than four decades after its founding, the Columbus Italian Festival remains one of the most successful celebrations of Italian heritage in the Midwest. That enduring success is the clearest measure of Fr. Casto Marrapese’s impact on Columbus, Ohio. He did not simply organize an event – he created a tradition that continues to strengthen faith, family, community, and Italian identity year after year.
Nel 2026 We the Italians celebra Two Anniversaries One Heart, i 250 anni degli Stati Uniti e gli 80 anni della Reubblica Italiana. Questo articolo fa parte del progetto Happy Birthday USA: The Unsung Italian Heroes, in cui raccontiamo perchè in ogni angolo degli Stati Uniti qualcuno italiano ha lasciato un impatto positivo per il singolo territorio.
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Padre Casto Marrapese, l’uomo che ha dato a Columbus il suo festival italiano
Padre Casto Marrapese è una delle figure più importanti nella storia della comunità italiana di Columbus, in Ohio. Nato il 26 novembre 1918 a Calvi, in provincia di Caserta, fu ordinato sacerdote nel 1944 e arrivò negli Stati Uniti nel 1949. Per decenni servì la comunità italiana di Columbus, diventando un parroco amatissimo, un leader comunitario e un instancabile promotore dell’eredità culturale italiana.
Il suo contributo più significativo fu la creazione del Columbus Italian Festival, un evento che ha trasformato la vita culturale di Columbus e dell’intera area dell’Ohio centrale. Nel 1980 i vescovi cattolici degli Stati Uniti proclamarono il 1980 “Anno della Famiglia”. Preoccupato per la necessità di preservare sia la fede sia l’identità culturale, padre Marrapese immaginò una celebrazione capace di unire le persone, rafforzando al tempo stesso i valori familiari e l’orgoglio per le proprie radici italiane.
Dopo aver discusso l’idea con i parrocchiani della chiesa italiana di San Giovanni Battista, venne presa la decisione di organizzare un festival italiano annuale. La risposta superò ogni aspettativa. Alla prima edizione, nel 1980, parteciparono oltre 10.000 persone, dimostrando quanto fosse forte il desiderio di celebrare pubblicamente la cultura italiana.
Per padre Marrapese, tuttavia, il festival non era semplicemente una manifestazione fatta di cibo, musica e intrattenimento. Era uno strumento per preservare l’identità e trasmettere le tradizioni alle nuove generazioni. Costruì l’evento attorno a tre principi fondamentali: “Fede – Famiglia – Amici”. Spiegava spesso che questi valori rappresentavano le caratteristiche essenziali della cultura italiana e dovevano rimanere al centro della vita della comunità.
Quella che era nata come un’iniziativa parrocchiale si trasformò rapidamente in uno degli eventi più importanti di Columbus. Nei primi anni, dal 1980 al 1990, il festival si svolse presso l’Ohio State Fairgrounds sotto la guida di padre Marrapese. In seguito tornò nella sua sede storica, la chiesa di San Giovanni Battista, dove continua ancora oggi a prosperare.
Nel corso dei decenni, il Columbus Italian Festival è diventato una delle principali attrazioni culturali della regione, accogliendo ogni anno oltre 35.000 visitatori provenienti dall’Ohio e da tutto il Midwest. Offre autentica cucina italiana, mostre culturali, spettacoli dal vivo, tradizioni religiose, una popolare parata e una competizione tra bande musicali delle scuole superiori. Ancora più importante, è diventato un simbolo di orgoglio per generazioni di italoamericani di Columbus.
L’impatto di padre Marrapese sulla città va ben oltre il festival stesso. La sua visione contribuì a rafforzare la chiesa di San Giovanni Battista, a rivitalizzare il quartiere dell’Italian Village e a mantenere viva e visibile la cultura italiana in una città in continua trasformazione. Creò un’istituzione duratura che ancora oggi unisce le famiglie, sostiene iniziative comunitarie e celebra il contributo degli italoamericani.
La sua eredità è ancora ben visibile a Columbus. La Marrapese Hall, all’interno dell’Italian Cultural Center della chiesa, porta il suo nome, mentre la borsa di studio annuale Father Casto Marrapese Scholarship sostiene studenti delle scuole superiori di origine italiana. Un monumento sormontato da un grande busto ne onora la memoria, ricordando la sua dedizione a Dio, ai suoi parrocchiani e all’intera comunità italiana.
A più di quarant’anni dalla sua fondazione, il Columbus Italian Festival rimane una delle celebrazioni dell’eredità italiana di maggior successo del Midwest. Questo successo duraturo è la misura più evidente dell’impatto di padre Casto Marrapese su Columbus, Ohio. Non si limitò a organizzare un evento: creò una tradizione che continua, anno dopo anno, a rafforzare la fede, la famiglia, la comunità e l’identità italiana.
