In an attempt to explain Italian Americans to Italians like me who live in Italy, an indispensable tool has been as successful as it is deserved is “Growing Up Italian”. I met them at the Italian American Future Leaders conferences, and every time they publish a short video in which I have the pleasure of expressing my opinion, I receive many messages - both from Italy and the United States - telling me that they have seen me.
Growing Up Italian has become a gathering place for Italian Americans to talk about identity, immigration, language, and assimilation. They offer a vibrant, sometimes chaotic, but always loving depiction of what it means to be rooted in an old-world culture while living in a modern American city. For first- and second-generation Italians navigating life between two languages and two sets of customs, the content often feels like home. I love Growing Up Italian, and I am happy to welcome Sabino, Rocco and Michela on We the Italians.
Let me start by asking you a little about yourselves. You’re cousins who grew up in Brooklyn, right? What part of Italy are your roots from?
We’re family, yes, in Brooklyn, NY. Our family is from Salerno, Campania. Rocco's mom and dad's from Sassano, and Sabino and Michela’s dad is from Sanza and their mother is from Sassano.
Sabino and Rocco are cousins, and Michela is Sabino’s sister. Rocco and Michela started the Instagram and the Facebook page, and they just posted funny pictures and funny videos for two years. Then they had the idea to do the podcast, and they invited Sabino. And we started doing the podcast all together, recorded in their family’s panini shop, converting a space above the deli into a studio.
Italian Americans from across the country, and even Italians from abroad, recognize themselves in the stories, the accents, the food references, and the exaggerated family dynamics. People felt seen, they hadn’t realized how universal some of these experiences were.
What’s the biggest difference between you, something where you’re complete opposites?
We all provide something different for the show. Sabino is the networker. Rocco is the brand strategy, and Michela drives the ship: she takes care of all the merchandising, she does all the bills and the administrative necessities.
Can you help me get the exact numbers behind your huge success? And more importantly: what’s your secret? And who are your guests?
Since the beginning, every week we grew a little more. During COVID we really grew a lot. We went from 60,000 to 250,000 followers in a week, and then we just kept growing and growing. It wasn't just one thing that helped us. It helped a lot being consistent, because we've been doing this for eight years now.
We are not media moguls or seasoned entertainers, we are products of a close-knit family raised in the traditions of southern Italy, transplanted to Brooklyn. We share childhoods, filled with pasta-making nonnas, overprotective parents, and a deep respect for family values.
Guests on the podcast include musicians, actors, athletes, chefs, and even grandmothers with stories to tell and wisdom to share.
At this point we have about 5,000,000 followers total across every platform.
We don't really have a secret. We try to keep things authentic and stay true and consistent, and people recognize that. We never skip, that is important: we have never missed a week for a podcast. So even if sometimes we don't have the best guest, we still do a podcast. A lot of people that want to grow on social media, after a certain amount of time, they give up. Consistency is the key, together with entertainment and authenticity.
Also, unlike many influencers who pivot to brand deals and polished aesthetics, Growing Up Italian remains grounded in family. Our parents, siblings, and even older relatives frequently appear in our videos, correcting someone’s pronunciation or chiming in with unsolicited advice. These moments add truth to the content, and our viewers can’t get enough.
We think that our success also speaks to a generational shift. For years, Italian Americans were often portrayed in narrow or stereotypical ways on screen. Now we are reclaiming the narrative. We show that Italian identity is complex and evolving: it’s pride in one’s ancestry without being stuck in the past, and it’s respect for tradition while carving out something new.
Younger audiences tell us that we serve as a digital bridge which remind them of where they come from while giving them the tools to reinterpret those stories in their own lives. It’s not just about laughing at Nonna’s strong opinions: it’s about learning from them. It’s not just about mocking superstitions: it’s about recognizing their cultural significance. The power of social media educates while it entertains.
You’re amazing at communicating through social media and the podcast. Why do you think Italian American content like yours - which on the surface seems pretty traditional and old-school - works so well with modern algorithms and audio/video platforms?
We think that a lot of people like our podcast because it's nostalgic, and it provides a very important value to people that are trying to keep traditions in a world where everyday more and more they seem to be lost. We try our best to keep the traditions.
We adapt contents to the platform we use: short videos for TikTok, memes for Instagram, long-form interviews for YouTube and podcast apps.
One of the key contents of our podcast is food. In our Italian culture, food is tradition, memory, and communication. Growing Up Italian taps into that power through recipe videos, taste tests, and heated debates about the “right way” to make sauce (because make no mistake: to us it’s sauce, not gravy!). These videos spark comment wars, invite shared stories, and encourage younger generations to get into the kitchen with their elders.
Also, we hosted live events, partnered with local businesses, and helped spotlight up-and-coming creators within the community.
And, yes, it is very important that everybody subscribes to all the platforms we are in: Spotify, Apple Podcast, YouTube, TikTok, Facebook, and Instagram. Because there are so many different channels and we need to have support on every one of them.
I work in Italy promoting the Italian American community, and I’ve noticed that sometimes Italians living in the Bel Paese have a hard time understanding or appreciating certain things that are typical of Italian Americans. Has that happened to you too?
Yes, it happens sometimes, but it comes with success, and I appreciate it. Italians sometimes give us a hard time, but we also have Italians who love us. We used to get a lot of “oh, you're not really Italian”, but now people respect us more, and that is really nice and it feels good.
We have seen that our influence has begun to cross over into Italy itself, where many viewers are fascinated by how Italian culture has been interpreted and reinvented by those born abroad. It’s a two-way conversation: Italian Americans reconnecting with their roots, and Italians gaining new perspective on their global diaspora.
What is “Cresciuto Italiano”?
It's the Italian-language version of our podcast, where Rocco and Sabino try to improve their Italian through some seriously hilarious “lessons.” They’re usually joined by Eva Calvani as their Italian “teacher,” along with two regular guests: Big Joe Gambino and Mario Bosco - both Italian American creators and actors.
Nel tentativo di spiegare gli italoamericani agli Itaiani che come me vivono in Italia, c'è un imprescindibile strumento che ha un successo tanto strepitoso quanto meritato. Ho conosciuto gli amici di Growing Up Italian in occasione delle conferenze dell'Italian American Future Leaders, e ogni volta che pubblicano un breve video dove ho il piacere di esprimere la mia opinione, mi arrivano molte segnalazioni - sia dall'Italia che dagli Stati Uniti - che mi dicono di avermi visto.
Growing Up Italian è diventato un punto di ritrovo per gli italoamericani per parlare di identità, immigrazione, lingua e integrazione. Offre una rappresentazione vivace, a volte caotica ma sempre affettuosa di cosa significhi avere radici in una cultura antica vivendo in una città americana moderna. Per gli italiani di prima e seconda generazione, che si muovono tra due lingue e due sistemi di valori, i loro contenuti spesso danno un senso di casa.
Amo Growing Up Italian e sono felice di dare il benvenuto a Sabino, Rocco e Michela su We the Italians.
Cominciamo da voi. Siete cugini cresciuti a Brooklyn, giusto? Da quale parte d’Italia vengono le vostre radici?
Sì, siamo una famiglia, a Brooklyn, New York. La nostra famiglia viene da Salerno, in Campania. I genitori di Rocco sono entrambi di Sassano, mentre il padre di Sabino e Michela è di Sanza e la loro madre è di Sassano.
Sabino e Rocco sono cugini, e Michela è la sorella di Sabino. Rocco e Michela hanno iniziato la pagina su Instagram e Facebook, pubblicando per due anni foto e video divertenti. Poi è nata l’idea del podcast, e hanno invitato Sabino. Abbiamo iniziato tutti e tre a registrare insieme, nello spazio sopra la paninoteca di famiglia, che abbiamo trasformato in uno studio.
Gli italoamericani da tutto il Paese, e anche molti italiani dall’estero, si riconoscono nelle storie, negli accenti, nei riferimenti al cibo e nelle dinamiche familiari esagerate. La gente si è sentita rappresentata, e molti non si rendevano conto di quanto queste esperienze fossero in realtà comuni.
Qual è la differenza più grande tra di voi, qualcosa in cui siete completamente opposti?
Ognuno di noi porta qualcosa di diverso allo show. Sabino è quello che costruisce la rete, che fa network. Rocco si occupa della strategia del brand, mentre Michela è il motore: gestisce il merchandising e tutti gli aspetti economici e amministrativi.
Potete darmi i numeri esatti del vostro enorme successo? E più importante ancora: qual è il vostro segreto? E chi sono i vostri ospiti?
Dall’inizio siamo cresciuti un po’ ogni settimana. Durante il COVID siamo esplosi: siamo passati da 60.000 a 250.000 followers in una settimana, e da lì abbiamo continuato a crescere. Non è stato un solo fattore a farci decollare. Essere costanti ci ha aiutato moltissimo, perché facciamo Growing Up Italian da otto anni ormai.
Non siamo magnati dei media né intrattenitori professionisti, siamo semplicemente il prodotto di una famiglia unita cresciuta nelle tradizioni del sud Italia e trapiantata a Brooklyn. Condividiamo un’infanzia fatta di nonne che impastano la pasta, genitori iperprotettivi e un profondo rispetto per i valori familiari.
Gli ospiti del podcast includono musicisti, attori, atleti, chef e persino nonne con storie da raccontare e saggezza da condividere.
Al momento abbiamo circa 5 milioni di follower totali su tutte le piattaforme.
Non abbiamo davvero un segreto. Cerchiamo di rimanere autentici, coerenti e veri, e le persone lo apprezzano. Non saltiamo mai una puntata, ed è fondamentale: non abbiamo mai saltato una settimana. Anche quando non abbiamo l’ospite perfetto, il podcast si fa comunque. Molti iniziano a fare contenuti per i social ma poi mollano. La costanza è la chiave, insieme all’intrattenimento e all’autenticità.
Inoltre, a differenza di molti influencer che si concentrano su collaborazioni commerciali e un’estetica perfettamente curata, Growing Up Italian rimane radicato nella famiglia. I nostri genitori, fratelli e persino parenti più anziani appaiono spesso nei video, correggendo la nostra pronuncia o dando consigli non richiesti. Questi momenti aggiungono verità ai contenuti, e il pubblico li adora.
Pensiamo che il nostro successo rifletta anche un cambiamento generazionale. Per anni, gli italoamericani sono stati rappresentati in modo stereotipato. Ora stiamo recuperando il controllo del racconto. Mostriamo che l’identità italiana è complessa e in continua evoluzione: è l’orgoglio per le proprie origini, senza restare bloccati nel passato, ed è rispetto per la tradizione, ma con lo sguardo rivolto al futuro.
I giovani ci dicono che siamo come un ponte digitale: li aiutiamo a ricordare da dove vengono e allo stesso tempo diamo loro strumenti per reinterpretare quelle storie nella loro vita di oggi. Non è solo ridere delle opinioni forti della Nonna: è imparare da lei. Non è solo scherzare sulle superstizioni: è riconoscerne il valore culturale. Il potere dei social media educa e diverte allo stesso tempo.
Siete bravissimi a comunicare tramite i social e il podcast. Perché secondo voi contenuti italoamericani come i vostri – che a prima vista sembrano tradizionali e un po’ vecchio stile – funzionano così bene con gli algoritmi moderni e le piattaforme audio/video?
Pensiamo che molti amino il nostro show perché è nostalgico e offre un valore importante a chi cerca di mantenere vive le tradizioni, in un mondo dove queste si stanno perdendo.
Adattiamo i contenuti a seconda della piattaforma: video brevi per TikTok, meme per Instagram, interviste lunghe per YouTube e le app podcast.
Uno degli elementi centrali del nostro podcast è il cibo. Nella nostra cultura italiana, il cibo è tradizione, memoria e comunicazione. Growing Up Italian attinge a questa potenza attraverso video di ricette, assaggi, e discussioni accese su come si fa “davvero” la “sauce”, la salsa (perché per noi si chiama sauce, non gravy!). Questi video generano discussioni animate nei commenti, scambio di storie e stimolano i giovani a entrare in cucina con le nonne.
Abbiamo anche organizzato eventi dal vivo, collaborato con attività locali e dato visibilità a nuovi creatori di contenuti italoamericani.
E sì, è molto importante che tutti si iscrivano alle piattaforme in cui siamo presenti: Spotify, Apple Podcast, YouTube, TikTok, Facebook e Instagram. Ci sono così tanti canali diversi, e abbiamo bisogno del supporto su tutti.
Lavoro in Italia promuovendo la comunità italoamericana e ho notato che a volte gli italiani che vivono nel Bel Paese fanno fatica a comprendere o apprezzare certi aspetti tipici degli italoamericani. È successo anche a voi?
Sì, capita, ma fa parte del successo, e lo apprezziamo. A volte gli italiani ci prendono in giro, ma ci sono anche tanti che ci amano. All’inizio ricevevamo molti commenti tipo “non siete veramente italiani”, ma oggi c’è più rispetto, ed è una bella sensazione.
Abbiamo visto che la nostra influenza ha iniziato a farsi sentire anche in Italia, dove tanti sono affascinati da come la cultura italiana sia stata reinterpretata da chi è nato all’estero. È un dialogo a doppio senso: gli italoamericani si riconnettono con le loro origini, e gli italiani scoprono nuove prospettive sulla propria diaspora nel mondo.
Cos’è "Cresciuto Italiano"?
E' la versione in lingua italiana del nostro podcast, dove Rocco e Sabino cercano di migliorare il loro italiano tramite delle “lezioni” decisamente esilaranti. Con loro solitamente c’è Eva Calvani come “insegnante” di italiano e altri due ospiti fissi, Big Joe Gambino e Mario Bosco, creator e attori, entrambi italoamericani.
