No art more than cinema has helped to shape the relationship between Italy and the United States. Cinema has been for the relationship between the two countries a fundamental vehicle of cultural exchange, an imaginative means of historical and social description, and a very strong device of communication and mutual influence. Cinema is also one of the areas in which the Italians and Italian Americans have had more success. Actors and actresses, directors, writers, costume designers, musicians, art directors ... in any field in the movies industry in the United States, and therefore in the whole world, there are Italian names of enormous charisma, fame and talent.
We are going to talk about this with one of the leading experts on this topic, and one of the most famous Italians in New York: Antonio Monda is a Professor of cinema at NYU, organizes events in Italy and the U.S., writes for the Italian press and is the author of successful books. He also organizes private meetings among persons of prestige and success that meet and exchange ideas at his house, according to a format as simple as winning: that in Italy we call "salotto" (the Italian translation for "living room") but has nothing to do with those Roman "salotti" so well represented in the Italian film that just this week has won the Golden Globe Awards, "The Great Beauty". We meet Antonio Monda at one of his lectures - just in Rome - on JFK and the cinema, and we thank him very much, being long admirers of its activities.
Professor Monda, yours is one of the best attended "salotto" (or rather, to use your words, "laboratory of ideas") in New York. How did this started?
Yes, actually I do not love the Italian term "salotto" (living room) because in Italy has a light, futile, frivolous connotation, which is the opposite of what I try to do. I am a man from southern Italy, used to always invite people at my house - this is the normal tradition in my family - and I was taught that the exchange of ideas is the most important and richer thing than can be done.
I arrived in New York without a penny: the early years I lived thanks to my wife's job, she worked at ICE in New York, while I was a super in a building. Even then we began to invite some friends or people I had just met through the interviews I was doing and I still do for the Italian press, and thus everything was born almost by chance. My guests, sometimes even very famous, realized that they had nothing to fear from me: on the contrary they learned they could discover the pleasure of exchanging of ideas, and of course to be able to eat very well, because I'm lucky to have a wife who is also an excellent chef. Then there is the carefreeness and the pleasantness of meeting people without ulterior motives - there are no photographers or journalists, and these are no business meetings - if not to egt together and know interesting people and exchange opinions with them: I learn a lot, and occasionally maybe I say something too.
Your career seems to us the actual realization of the American dream: you now teach at New York University ...
It's true, today I am an Associate professor at Tisch, the film school at New York University. To think that thirty years ago Martin Scorsese had the chair I have now, of course, is a huge honor for me. Actually, even this has a very simple story: I had a meeting with the dean, and he appreciated my work so he decided to give me a chance to do some courses as an adjunct professor; and after that, I won the chair.
How would you describe the relationship between Italian cinema and American cinema?
They are totally intersected one another. Consider how "Paisà" by Roberto Rossellini has influenced Martin Scorsese, who after seeing it knew he wanted to make movies. Consider how much "Easy Rider" owes to "Il Sorpasso" by Dino Risi, or as "Goodfellas" was influenced by "Divorzio all'Italiana" by Pietro Germi – Scorsese himself told me so. These are just three examples of how the great American cinema has enjoyed and was influenced by the great Italian cinema.
Vice versa Italian cinema for many years has been learning styles, languages and themes from the great American cinema and from the culture of this great country: today even "Il capitale umano" - the new film by Paolo Virzi, a talented Italian director who has always made Italian comedies – was inspired by an American novel. There is a great exchange, a continuous osmosis between the two film industries and also between the two cultures.
What role did cinema have in the evolution of your experience as a passionate Italian cinephile in America? In this area we can say that there is a definite turning point, which is given from "The Godfather" ...
First of all it must be said that "The Godfather" is an absolute masterpiece, one of the greatest films in the history of cinema. Of course, it is about a tragedy, the life of a crime family: it is romantically narrated, often even taking the parts of the family, but it remains a criminal matter.
In my development, I had a big impact from the films of the great wave that came immediately after, in the mid-70s, born on the edge of the fall of the studio system: when the method of making films in the majors gave way to a new generation of directors which included Francis Ford Coppola, Martin Scorsese, Steven Spielberg, Peter Bogdanovich, William Friedkin, Brian De Palma, John Milius, Goerge Lucas and others. Those movies marked the Hollywood renaissance of the '70s.
From the point of view of the Italian emigrated to America, was there a cinema personality with the same scope and impact that Enrico Caruso had in music, as a form of redemption against the discriminations?
Actually, no. In the movie business, the great boom of Italian Americans came much later, as I said it dates back to the '70s: unless you think about Frank Sinatra, who was an actor but first of all a great singer.
Is it true that in the American cinema it is hard to find not negative Italian or Italian-American characters?
It is quite true. There are very few attempts that go in the opposite direction: I can think of "Marty", a beautiful film by Delbert Mann with Ernest Borgnine, about the love story of an Italian-American, an ugly man who works as a butcher; or "Mac" by John Turturro, which tells the story of the dignity of some Italian Americans carpenters. Of course things change, but it is true that for too many years, because of the stereotypes the Italian-Americans in the movies were almost always "mafiosi" or criminals.
You have taught, directed a film and several documentaries, written books and articles, organized public and private events: and everything with passion, dedication and success. Your last book, "La città nuda. Le mille anime di New York" has been recently released. If you had to choose one of these things, which would be?
Writing.
You know Paolo Sorrentino, and in his penultimate film, "This must be the place", produced in the United States, you also appear in a small cameo. We dare not ask you a prediction about the chances of victory of "The Great Beauty", his last movie, which is nominated for an Oscar award for best foreign language film: we simply cheer as we normally do for the national football team. Just to begin (in the United States), it won the Golden Globe Awards. We ask you, since you grew up and studied in Rome, to tell us if the movie describes well some parts of the Roman today's life, and if it really reminds the works of Federico Fellini.
I really admire Paolo Sorrentino, and I, too, loved "The Great Beauty": I'm rooting for him, and I wish him the best. I consider his movie important, strong and powerful: I have seen in person how very great personalities of literature and cinema are in love with "The Great Beauty." And all the American reviews are enthusiastic, they found it wonderful.
I also think it represents with great skill a certain Roman lifestyle, which, alas, is very decadent and does exist today. The film definitely has something of Fellini, but Sorrentino himself declared it.
Nessuna arte più del cinema ha contribuito a plasmare il rapporto tra Italia e Stati Uniti. Il cinema è stato per la relazione tra i due Paesi un fondamentale veicolo di scambio culturale, un immaginifico strumento di descrizione storica e sociale, un fortissimo dispositivo di comunicazione e reciproca influenza. Il cinema è anche uno dei settori in cui gli Italiani d'America hanno avuto più successo. Attori e attrici, registi, sceneggiatori, costumisti, musicisti, scenografi ... in qualsiasi campo dell'industria cinematografica americana, e quindi mondiale, ci sono nomi italiani di enorme carisma, notorietà e talento.
A parlarne con noi c'è uno dei massimi esperti di questo tema, nonché uno degli italiani più noti di New York: Antonio Monda insegna cinema alla NYU, organizza eventi in Italia e negli USA, scrive per la stampa italiana ed è autore di libri di successo. E' anche organizzatore di incontri privati tra personalità di prestigio e di successo che si ritrovano a casa sua per conoscersi e confrontarsi, secondo un format tanto vincente quanto semplice: che in Italia chiamiamo salotto ma che nulla ha a che fare con quei salotti romani così ben rappresentati dal film italiano che proprio questa settimana ha vinto i Golden Globe Awards, La Grande Bellezza. Incontriamo Antonio Monda in occasione di una sua conferenza - proprio a Roma - su JFK e il cinema, e lo ringraziamo molto, essendo da tempo ammiratori delle sue attività.
Professor Monda, le cronache dicono che il suo è uno dei salotti (anzi, per usare le sue parole, uno dei "laboratori di idee") meglio frequentati di New York. Com'è nata questa attività?
Si, effettivamente io non amo molto il termine "salotto": soprattutto da noi in Italia ha un connotato leggero, futile, mondano che è l'opposto di quello che cerco di fare. Io sono un uomo del sud dell'Italia, abituato da sempre a ricevere a casa – questa è la normale tradizione nella mia famiglia – e mi è stato insegnato che lo scambio di idee è la cosa più importante e più ricca che si possa fare.
Io sono arrivato a New York senza una lira: i primi anni ho vissuto grazie al lavoro di mia moglie, che lavorava all'ICE di New York, e io facevo il super (cioè il portiere, o poco più) in un condominio. Già allora iniziammo ad invitare alcuni amici o persone che avevo appena conosciuto attraverso le interviste che facevo e che faccio per la stampa italiana, e così è nato quasi per caso: i miei ospiti, a volte anche molto famosi, si sono accorti che da me non avevano nulla da temere ma scoprivano il piacere di scambiare delle idee, oltre ovviamente al poter mangiare molto bene, perché ho la fortuna di avere una moglie che è anche un'eccellente chef. Quindi c'è la spensieratezza e la piacevolezza dell'incontro senza secondi fini – non ci sono fotografi o giornalisti, non si fanno affari - se non quello di incontrare e conoscere persone interessanti e scambiare le proprie opinioni: io imparo moltissimo, e ogni tanto magari qualcosina la dico anch'io.
Quella della sua carriera a noi la sua sembra davvero la realizzazione dell'American dream: oggi insegna alla New York University ...
E' vero, oggi insegno al Tisch, la scuola di cinema della New York University. Pensando che trenta anni fa la cattedra che ho io era di Martin Scorsese, ovviamente per me è un onore enorme. Anche questo nasce banalmente: io ho fatto un incontro con il preside di allora, e lui apprezzò il mio lavoro decidendo così di darmi la possibilità di fare alcuni corsi come professore aggiunto; e poi ho vinto la cattedra.
Come, descriverebbe il rapporto tra cinema italiano e cinema americano?
Sono totalmente intersecati tra di loro. Si pensi a come "Paisà" di Roberto Rossellini ha influenzato Martin Scorsese: fu dopo la sua visione che lui capì che avrebbe voluto fare cinema. Si pensi a come "Easy Rider" debba molto a "Il Sorpasso" di Dino Risi; o come "Goodfellas" sia stato influenzato da "Divorzio all'italiana" di Pietro Germi – a me l'ha raccontato lo stesso Scorsese. Sono solo tre esempi di quanto il grande cinema americano abbia apprezzato e sia stato influenzato dal grande cinema italiano.
Viceversa il cinema italiano da molti anni ha imparato stilemi, linguaggi e temi dal grande cinema statunitense e anche dalla cultura di questo grande Paese: in questi giorni anche "Il capitale umano" - il nuovo film di Paolo Virzì, un bravissimo nostro regista che ha fatto sempre commedie all'italiana - prende spunto da un romanzo americano. C'è moltissimo scambio, un'osmosi continua tra le due cinematografie e anche tra le due culture.
Che ruolo ha avuto il cinema nell'evoluzione della sua esperienza di appassionato cinefilo italiano in America? In questo settore si può dire che c'è un preciso punto di svolta, che è dato dall'uscita de "Il Padrino" ...
Innanzitutto va detto che "Il Padrino" è un capolavoro assoluto, uno dei più grandi film della storia del cinema. Ovviamente racconta una tragedia, la vita di una famiglia criminale: la racconta romanticamente, addirittura prendendo spesso le parti della famiglia, ma rimane una vicenda criminale.
Nella mia formazione hanno avuto un grande impatto i film della grande ondata che arriva subito dopo, a metà degli anni '70, e che nasce ai margini della caduta dello studio system: quando il sistema di fare cinema all'interno delle major lascia il posto ad una nuova generazione di registi di cui fanno parte Francis Ford Coppola, Martin Scorsese, Steven Spielberg, Peter Bogdanovich, William Friedkin, Brian De Palma, John Milius, Goerge Lucas e altri. Quel cinema ha segnato la rinascita hollywoodiana degli anni '70.
Nei riguardi degli italiani emigrati in America, c'è stato nel cinema un personaggio della portata e dell'impatto che ebbe Enrico Caruso nella musica, anche come forma di riscatto contro le discriminazioni subìte?
In effetti, no. Nel cinema il grande boom degli italoamericani è molto successivo, risale appunto agli anni '70: a meno che non si pensi a Frank Sinatra, che era un attore ma soprattutto un grandissimo cantante.
E' vero che si fatica moltissimo a trovare nel cinema americano personaggi italiani o italoamericani che non siano "negativi"?
E' abbastanza vero. Sono molto pochi i tentativi che vanno nella direzione opposta: mi vengono in mente "Marty", il bel film di Delbert Mann con Ernest Borgnine che parla della storia d'amore di un italoamericano, un uomo bruttino che fa il macellaio; oppure "Mac" di John Turturro che parla della dignità di alcuni italoamericani che si occupano di falegnameria. Ovviamente le cose cambiano, ma certo è che per tanti, troppi anni lo stereotipo ha voluto che gli italoamericani nel cinema fossero quasi sempre mafiosi o comunque criminali.
Lei ha insegnato, diretto un film e vari documentari, scritto libri e articoli, organizzato eventi pubblici e privati: e tutto con passione, dedizione e successo. E' da poco uscito il suo nuovo libro, dal titolo "La città nuda. Le mille anime di New York". Se dovesse scegliere una di queste cose, quale sceglierebbe?
La scrittura.
Lei conosce bene Paolo Sorrentino: nel suo penultimo film "This must be the place", prodotto negli Stati Uniti, compare anche in un piccolo cameo. Non osiamo chiederle un pronostico circa le possibilità di vittoria de "La grande bellezza" all'Oscar: ci limitiamo a fare il tifo che normalmente destiniamo alla nazionale di calcio. Intanto abbiamo portato a casa il Golden Globe Awards. Le chiediamo invece, poiché lei è nato e ha studiato a Roma, di dirci se ritiene che descriva bene una certa Roma odierna e se ha davvero qualche eco con le opere di Fellini.
Stimo molto Paolo Sorrentino, e "La grande bellezza" è piaciuto molto anche a me: faccio il tifo per lui, sono felice per il successo ai Golden Globe Awards e gli auguro il meglio. Considero il suo film importante, forte e potente: ho visto di persona come grandissimi personaggi della letteratura e del cinema siano innamorati di "La grande bellezza". D'altronde le critiche americane sono tutte entusiaste e lo giudicano meraviglioso.
Credo che rappresenti con grande maestria una Roma che, ahimè, è molto decadente e che oggi esiste. Il film ha senz'altro qualcosa di felliniano, ma lo stesso Sorrentino lo ha dichiarato.
