October is Italian Heritage Month in the USA, with festivals and parades organized all over the country to celebrate it. The most important and without a doubt most popular of these events is Manhattan’s Columbus Day, organized by the Columbus Citizens Foundation. We have the honor and pleasure of talking with Frank Fusaro, Chairman of the Foundation.
What are the history, mission and main activities of the Columbus Citizens Foundation?
The Columbus Foundation was founded 72 years ago, by a group of businessmen, lawyers, doctors and professors of Italian-American origin who came together to celebrate their pride and love for Italy with a parade on New York’s Fifth Avenue. Today we have 600 members, of Italian ancestry who are all highly successful professionals in their field.
Our mission is both cultural and philanthropic. We honor and promote the culture, history, family values and heritage of Italians and Italian-Americans which we were so blessed to have received. The first Italians to arrive here in great numbers came to this country seeking opportunity and a better life for their children. They accepted the most menial jobs and lived in very confined spaces in the same neighborhoods, such as Little Italy or East Harlem in Manhattan, Arthur Avenue in the Bronx or Red Hook in Brooklyn. They made great sacrifices and endured much prejudices in the hope that their children could share in the American dream. The fruits of those sacrifices were realized with the great success of their children and grandchildren who now have taken their rightful place in the building of America. The Columbus Foundation works to promulgate and preserve our rich history and to honor those that made our success possible.
Italy’s contribution to the world through the arts, science, and engineering, is greater than that of any other country in the world. It is our mission to insure that the genius of the Italian people is not lost with the passage of time. We acknowledge our good fortune for the possibilities that were provided to us through thee sacrifices of those Italians who came before us and we honor them by fighting the stereotypes that unjustly affect our community.
As part of our philanthropic work, every year we provide well over two million dollars in scholarship assistance to approximately 550 Italian-American children who have the ability but not the means to attend the best schools in America.
Aside from developing educational programs, our cultural activities include visits to museums hosting exhibitions of Italian art. We also provide funding for Italian artists to enable them to study in America to improve their talent.
We were a leading force in concert with the Italian government in fighting for the reinstatement of the Italian language in the Advanced Placement Program at high schools across America. The reinstatement of this program that had been discontinued by the College Board, will insure that the Italian language and culture will be part of the high school experience for generations to come
What events do you organize in New York for Columbus Day in October, and how many people take part?
The New York Columbus events take place over a week in October each year. The opening event is a gala evening at the Waldorf Astoria with over 1.000 attendants each year. On the Sunday following the Gala we help organize a ceremony at Columbus Circle in Manhattan honoring Italian-American policemen, firemen and workers in the municipal and emergency public services.
The day after, Columbus Day in the United States begins with Mass held in St. Patrick’s Cathedral and celebrated by the Archbishop of New York. The parade which is the world’s largest celebration of Italian pride, heritage and culture immediately follows Mass. The parade which takes place along Fifth Avenue lasts between four to five hours and is broadcast live on the WABC channel. Approximately forty thousand people march in the Parade together with bands, floats and contingents from various institutions and associations. It is cheered by over a million spectators on the streets.
We are intrigued by the figure of the Great Marshal, the parade’s master of ceremonies …
Some of our Great Marshals in the past were famous celebrities, such as Frank Sinatra, Joe Di Maggio, Sofia Loren, Mario Cuomo, Rudolph Giuliani Tony Bennet Joe DiMaggio and many others. However in recent years we have selected individuals who are the real heroes of our time. Individuals who have distinguished themselves in the world of philanthropy. People such as Mario Gabelli, Ken Langone, Joe Plumeri, Alberto Cribiore, who have done great acts of charity, each of whom came from very little and with great personal sacrifice and determination rose to the top of American Industry. These are Italian-Americans who with great pride and thankfulness for their heritage have made countless donations to those in need.
We believe Italians abroad to be a fantastic resource for our country, but they are not as appreciated and valued as they should be. You are one of them: what do you think Italy should do to improve this situation?
The first step is to support and promote the great contributions of Italy to the world here in America. To the extent possible, Italy should promote its art, culture, beauty, regions and monuments through television and other media.
The Italians who arrived here in the great immigration at the beginning of the last century were among the people who materially built America, However, as great as they were and in lacking formal education, they did not represent the Italian excellence in the arts, science and culture did not travel here with them. So Americans who have never been to Italy have great difficulty in appreciating all the incredible contributions Italy has made to the world. By highlighting these accomplishments and showcasing your creativity and genius you would educate both Italian-Americans and others to the accomplishments of your country. This would help to fight the negative stereotypes that are often used to describe us. This is what we are doing with the parade by showing a small part of the beauty of Italy and of the numerous historical and cultural achievements that those in our country should be made aware.
Ottobre è il mese dell'Italian heritage negli Usa e per celebrarlo si tengono festival e parate in tutti gli stati. Il più importante e popolare di questi eventi è senza dubbio il Columbus Day di Manhattan, organizzato dalla Columbus Citizen Foundation. Ne parliamo con il presidente della Fondazione, Frank Fusaro.
Qual è la sua storia di Italoamericano?
Sono molto orgoglioso di essere al 100% italoamericano. I miei genitori sono nati negli Usa, ma i miei nonni venivano dalla Campania. Sono nato a Brooklyn dove vivevo in una grande casa con altre 6 famiglie imparentate con la mia, un'infanzia tipicamente italoamericana. 38 anni fa ho fondato la mia azienda, The Forum Group, che si occupa di consulenza e di selezione di personale; tre anni fa ho avuto l'onore di essere chiamato a presiedere la Columbus Foundation.
Quali sono la storia, la missione e le principali attività della fondazione?
La Columbus Foundation nacque 68 anni fa quando un gruppo di uomini d'affari, avvocati, medici e professori di origine italoamericana si unirono per celebrare il loro orgoglio e amore verso l'Italia mediante una parata sulla quinta avenue, a New York. Nel 1967 acquistammo un edificio sulla 69esima strada, e da quel momento ci fu una forte crescita delle nostre attività: oggi abbiamo 600 membri, tutti di origine italiana.
La nostra missione è sia culturale che filantropica. Rappresentiamo e promuoviamo la cultura, la storia e le esperienze degli Italiani e degli Italoamericani. I primi che vennero qui vivevano tutti insieme in spazi spesso molto limitati e negli stessi quartieri, da Little Italy o East Harlem a Manhattan, ad Arthur Avenue nel Bronx o Red Hook a Brooklyn. Ma di generazione in generazione, iniziando ad avere migliori possibilità economiche, molti di noi si spostarono in case più grandi e in aree più vivibili, dove i nostri ragazzi incontrarono loro coetanei di altre provenienze: la Columbus Foundation opera per ricordare la nostra storia e la nostra esperienza, e i successi che abbiamo raggiunto nel corso degli anni. Mediante la nostra attività filantropica diamo ogni anno circa 2 milioni di dollari in borse di studio per ragazzi italoamericani che ne hanno bisogno: abbiamo 550 alunni nei nostri programmi.
A gennaio, inoltre, siamo stati a L'Aquila, dove abbiamo donato 200.000 dollari a favore delle popolazioni vittime del terremoto. Oltre a sviluppare programmi educativi, per le nostre attività culturali spesso visitiamo musei dove si trovano mostre di arte italiana; inoltre portiamo con borse di studio artisti italiani qui negli Usa, per apprendere come migliorare il loro talento.
Una battaglia che abbiamo fatto e vinto, insieme ad altre istituzioni, è stata quella di riportare la lingua italiana nell'Advanced Placement Program, il sistema di insegnamento nei licei americani dal quale la lingua italiana era stata esclusa qualche anno fa per mancanza di fondi. È stato molto importante, perché questa riammissione ha garantito di nuovo la possibilità di insegnare l'italiano nei licei di tutti gli Stati Uniti, cosa impossibile senza la capacità di dare crediti per il college. Insieme ad altre istituzioni italoamericane siamo venuti in Italia, e abbiamo raggiunto un accordo con il Governo tramite l'allora Ambasciatore italiano negli Usa e oggi ministro degli Esteri, Giulio Terzi di Sant'Agata. Il governo ha investito 2 milioni di dollari, noi della Columbus Foundation ne abbiamo messi 500.000 mentre altri 500.000 sono stati dati dalla National Italian American Foundation.
In questi giorni sono in corso le celebrazioni in onore di Cristoforo Colombo. Quali sono gli eventi che organizzate a New York?
Gli eventi si sviluppano per una settimana. I più importanti sono iniziati sabato, con una serata in abito scuro organizzata al Waldorf Astoria che vede partecipare ogni anno 1100 persone. La domenica organizziamo una cerimonia a Columbus Circle qui a Manhattan, in cui onoriamo italoamericani poliziotti, vigili del fuoco e lavoratori nei servizi pubblici municipali e di emergenza. Il lunedì è il giorno più importante, e inizia con la messa nella cattedrale di St. Patrick officiata dal Cardinale di New York.
Dopo la messa inizia la parata. Si svolge lungo la quinta avenue ed è un evento che dura 4/5 ore, di cui 3 in diretta tv sul canale Wabc, con 25.000 persone che marciano insieme a bande musicali, carri, gruppi di rappresentanza di diverse istituzioni e associazioni, e un milione di persone che assistono alla parata. Abbiamo rappresentanti istituzionali locali che vengono dall'Italia, sebbene in numero minore che in passato per via della crisi. Le principali autorità locali sono presenti: i governatori degli Stati di New York e del New Jersey Cuomo e Christie, il sindaco Bloomberg insieme ad alcuni assessori, l'ambasciatore Italiano Bisogniero è con noi.
Chi è il Grand Marshal, colui che fa da cerimoniere della parata, quest'anno?
Quest'anno il Grand Marshal è Mario Gabelli. Mario è cresciuto nel Bronx, suo padre era un droghiere. Ha frequentato la Fordham University e poi è andato a lavorare a Wall Street dove in seguito ha aperto la sua compagnia che si occupa di investimenti. Ha donato alla sua università 25 milioni di dollari: da quest'anno alla Fordham University i ragazzi potranno studiare alla Gabelli School of Business.
25 milioni di dollari sono tantissimi...
È davvero molto, specialmente in questa fase economica. Ma il sentimento di solidarietà è molto forte fra di noi. Nel 2009 il Grand Marshal fu Ken Langone, che ha donato più di 200 milioni di dollari al New York Medical Center (oggi Langone Medical Center) presso la New York University. Anche il Grand Marshal dello scorso anno, Joe Plumeri, è un grande filantropo che ha donato numerosi milioni di dollari per progetti di beneficenza e solidarietà.
Tutti e tre sono membri della Columbus Citizens Foundation, e per questo qualcuno ha criticato le nostre scelte, dicendo che onoreremmo solo chi ci è più vicino. Questo però non è vero: fra i Grand Marshals degli anni passati abbiamo avuto molti grandissimi nomi, come Frank Sinatra, Joe Di Maggio, Sofia Loren, Mario Cuomo, Rudolph Giuliani e molti altri. Ma nessuno può negare che personalità di grande prestigio come Gabelli, Langone e Plumeri siano degli autentici eroi: ognuno di loro ha radici molto modeste ed umili, e si è costruito da solo il suo successo. Sono Italoamericani pienamente orgogliosi delle loro radici, che oggi generosamente donano parte del loro patrimonio per aiutare chi ne ha bisogno, ed è per questo che siamo felici di nominarli Grand Marshals. Tra quei 550 ragazzi alla cui educazione stiamo provvedendo sappiamo che ci possono essere i nuovi Langone, Plumeri e Gabelli.
In questo periodo la statua di Cristoforo Colombo a Columbus Circle, a Manhattan, è parte di un progetto artistico del giapponese Tatzu Nishi. Si tratta di un vero e proprio salotto che l'artista ha costruito attorno alla statua di Colombo che è in cima ad una colonna, a 21 metri dal suolo. Questo progetto è stato bocciato da alcuni italoamericani che lo hanno ritenuto oltraggioso verso Colombo e verso l'Italia...
Invece a me questo progetto piace. Nel 1987 la città di New York era quasi in bancarotta, e quella meravigliosa statua – che fu costruita con i soldi degli immigrati Italoamericani, è bene ricordarlo - era in un tale stato di abbandono che si pensava di recintarla per paura che ne crollasse qualche pezzo in testa a chi passava lì sotto. La Columbus Foundation raccolse 400.000 dollari, una cifra enorme per quell'epoca, e li diede alla città per restaurare adeguatamente la statua, e così fu fatto. Nove mesi fa l'amministrazione comunale di New York ci ha sottoposto questo progetto, chiedendoci di sponsorizzarlo. Noi lo abbiamo valutato positivamente, a prescindere che si definisca arte, oppure no: per me il concetto di arte risiede negli occhi di ciascuno di noi, non è assoluto.
Abbiamo deciso di non distogliere fondi dalle borse di studio per finanziare il progetto, ma abbiamo dato un parere favorevole al progetto, a patto che la città si impegnasse a restaurare parte della statua, a distanza di 25 anni dal primo restauro. Ci sono un paio di persone della comunità italoamericana che vanno in tv a dire che il progetto è un insulto a Cristoforo Colombo ed è anti-italiano. Io non sono affatto d'accordo con loro: non trovo niente di anti-italiano nel fatto che si è stanziato un milione di dollari per restaurare la statua.
Noi riteniamo che gli Italiani all'estero siano una fantastica risorsa per il nostro Paese, non apprezzati né valorizzati come meriterebbero. Lei che è uno di loro, cosa pensa dovrebbe fare l'Italia per migliorare questa situazione?
La prima cosa è quella di raccontare e sostenere l'Italia nella maniera giusta. L'Italia dovrebbe riuscire a promuovere la sua arte, la sua cultura, la sua bellezza, i suoi luoghi, i suoi monumenti. Coloro che vennero qui nel corso della grande emigrazione all'inizio dello scorso secolo furono fra coloro che costruirono materialmente l'America, e noi siamo molto orgogliosi del loro duro lavoro: ma tutta l'eccellenza italiana nell'arte, nella scienza, nella cultura non arrivò qui insieme a loro. E quindi, gli Americani che non sono mai stati in Italia hanno difficoltà ad apprezzare tutte le magnifiche eccellenze italiane e tante altre cose che riguardano l'Italia: alcuni di loro, ad esempio, non sanno che dopo la seconda guerra mondiale l'Italia è stata una dei migliori alleati degli Stati Uniti. Raccontare queste cose, mostrare la nostra creatività e il nostro genio sicuramente aiuterebbe anche noi Italoamericani: e ne avremmo un gran bisogno per combattere gli stereotipi negativi con i quali siamo descritti ma che non meritiamo. Questo è di fatto ciò che noi cerchiamo di fare nel corso della parata, mostrando una piccola parte della bellezza Italiana e dei numerosi successi storici e culturali che il nostro paese può vantare nel corso della sua storia.
