During my last trip to the US, thanks to my good friends Roberta and Robert DiBiase I had the opportunity to meet a wonderful Italian American woman, who is a true icon for the community in New Jersey: Gilda Rorro Baldassari.

I found very interesting and important to start this new year offering our readers the story of this proud Italian personality, former Italian Honorary Vice Consul in Trenton, NJ and now Corrispondente Consolare, nominated Cavaliere of the Order of Merit of the Italian Republic by the then Italian Consul General in Philadelphia Franco Mistretta: because Trenton went from being under the Philadelphia consular jurisdiction to the Newark one, and now that Newark has been closed, under the New York one. She is also a fundamental part of the New Jersey Italian and Italian American Heritage Commission, the only State Commission dedicated to the Italian heritage in the whole United States.

Gilda, when we met you told me a few anecdotes that makes your life as an Italian American truly interesting and unique. Would you mind to share them with our readers?

I was born in Philadelphia, and I had relatives who came to this country from Italy. I saw what they had to go through to become Americans. They loved both countries, they worked so hard and they cared so much about Italy, and they were very family-oriented.

When I was very little, during the second world war, I started school and there was somebody calling me names because I was an Italian American. I couldn't understand this, I just knew that being Italian American was not very popular. But, at home in the family, I just loved being Italian: I thought people simply didn't know what a wonderful people I come from. It was great to see how they cared, they had no money but they led very rich lives because they were together. Not only they were dedicated to their families, but they helped other people in the community as well; if a neighbor was ill, no matter if he or she was Jew, Polish, Irish or whatever, they helped that person. The Italians were always giving all themselves.

My family always held a very high moral code for females. You had to be a good girl, there was no grey area, it was black or white: and we all wanted to be good, of course. There was always a preference for the males to be educated. Women could get through high school, but men were the ones who went to college, thanks to the family sacrifice. I was fortunate because my parents did want me and my sisters to go to school, and I had that opportunity: but I saw many women who were not given that chance. Fortunately, now things have changed.

An interesting anecdote in my life is about my meeting with the Pope. My parents took my two sisters and me in 1951 to Europe and to Italy. My father said he wanted us to see the town where he was born and meet relatives there, so we would know what our Italian heritage was about. We were in Rome and we managed to have a private meeting with his Holiness Eugenio Pacelli, Pope Pius XII, in Castel Gandolfo. He asked me if I spoke Italian and I said "No, your Holiness. I'm American". He said: "Oh, what a pity! Gilda, promise me that you will learn to speak Italian" and I said: "Yes, your Holiness! I'll promise". Still, I really didn't know where to start to learn Italian, because it was taught nowhere in my school system. So I took Spanish, learned it, and then I took a book of Italian grammar and I tried to learn Italian, which is similar to Spanish. I had to keep the promise I made to the Pope!

That simple thing is what made me get where I am: I started teaching Spanish, then I got married, and when I got back to education I became an "English as a second language" teacher. Then I went to the Department of Education in the Equity Office: we were the civil rights office. I was in charge of all affirmative actions in New Jersey, and I started the multicultural education movement. That was back in 1988 to 1995. Then I left to become the assistant super intendant in the Trenton School System, which is a big inner city school district. That is before I became the Honorary Vice Consul for Italy. So, those experiences in equity and civil rights helped me to make sure, when we developed these lessons, that these educational materials would be diverse, relevant to every student, not just Italians or Italian Americans.

Please tell us something about "The Universality of Italian Heritage"

When I became a commissioner in 2002 I was asked to be the chairperson of the Curriculum development for all students, kindergarten through university level. I've been chair for twelve years now, and we are talking about schools throughout the State: North, Central and South; public, private, religious and charter. We started an Amicizia Program, an international exchange with Umbria and Sicily and other places, and this year we're going to Matera, in Basilicata. We'll get young people to live an experience, to visit Italy: but most importantly, this Curriculum is for all students, not just for Italians. The focus is on the Italian culture, but universalized. That's why it is called "The Universality of Italian Heritage".

In addition to all the activities based on the Curriculum, which can be found on our website http://njitalia.nj.gov/, we had major congresses recorded, which are one day event with several leading universities. At the end of 2014 we did one at Mercer County Community College, and we brought together all the major leaders of the Italian organizations in America. It was a wonderful event, and then I had a reception at my house with a hundred of people.

We want this to become now nationally known, because the New Jersey and Italian American Heritage Commission is the only educational institution in the United States that has developed this Curriculum. We feel that it also is instrumental in helping young people to learn the Italian language. We know about many young students from Korea, Bangladesh, China, Russia, Mexico, African Americans, Hispanics who said "we love the Italian way of life, we love the Italian language, we had the lessons and we want to learn more about Italy". And the attendance to our classes actually grew and some high schools are as a matter of fact hiring new teachers.

Is this a direct outcome of the Curriculum?

Partially, it is. We teach the heritage, a little bit of language and culture. We talk about Leonardo da Vinci, but also about the Agenzia Spaziale Italiana, in elementary school, and about the partnership between Italy and the US in the space programs. Young people get very interested and they want to learn more about Italy, Italian life and so they take Italian language. So, it's a very good thing!

What is the New Jersey Italian and Italian American Heritage Commission, and what's your mission?

The Commission was formed in 2002, it is housed in the State Department of Education, and the mission is to develop education, to inform the world about the Italian American Heritage and to combat the negative stereotypes against Italian Americans in the media. It is very difficult: we have to constantly combat them and to go after programs that target Italians. I believe that is fundamental to maintain our heritage, or it will be lost: if we don't maintain it in writing and teaching, it is going to go away. Most young Italian Americans don't know their Italian heritage and roots, they don't know the language, they don't know what means to be Italian, they don't even know where their grandparents came from in Italy. We have so much to be proud of, it's amazing what Italians have achieved and continue to achieve today in this world, and most people think of us just as Mafiosi or as Jersey Shore's cafoni ... we have to fight so Italian greatness can be known and preserved and promoted.

You also have been for ten years the Italian Honorary Vice Consul in Trenton, NJ. We know that you approached to this role with a huge love for our country. What can you tell us about this experience?

Yes, I've been very proud to be Honorary Vice Consul for ten years. Then, when I was 70 they told me that a person cannot continue in this position after that age ... so the then Consul General in Philadelphia asked me to continue but with the title of Consular Correspondent, which does not have the age limit. I'm happy to do it, I don't gain money, I'm not interested in that: I just want to be able to contribute because my heritage means so much to me and I'm so grateful, I feel so privileged that at my age I can still help other people through the consular work and promote the Italian culture.

I started as a Consular Representative in New Jersey; now it is for Central and Northern New Jersey. Most of the things I used to do as Honorary Vice Consul has now been assumed by the Consulate in New York. What I do is to help people with papers, I give them information: I have two offices in the Trenton area, one is in my home and one at the Saint Joachim Church's offices.

Is it hard to represent the Italian bureaucracy towards the American people of Italian heritage?

It used to be. I think that they're improving and simplifying the process, and that's a good thing: in the past it was more confused, too many papers. Sometimes it is easier to do things in the United States, but I think that at the Consulate in New York they are doing a very good job in simplifying the procedures and assisting people in a very dedicated and helpful way. Sometimes it is not easy for the people here in New Jersey: most of the people I serve are in their 70s or 80s and sometimes 90s, and for them to go to New York is not an easy thing. But the Consulate in New York has been very accommodating in letting us serve the people here as much as we can, without having them to travel to New York. So this collaboration is working well.

Are there many Italian Americans in New Jersey?

There are almost 2 million Italian Americans in New Jersey, we are about 20% of the population of the State. Where I live, in Hamilton Township, 58% of the population is Italian American. We have about 400 Italian organizations in New Jersey and most of them are very active. It's amazing how many people really want to discover their roots and they want their children and their grandchildren to discover them too. It's very gratifying.

What about the new Italians? Are they students or professionals?

Well, now is not very easy to come to America from Italy. We have students and we have very highly skilled technical people, people who are highly educated, at Princeton University. They are very different from the early immigrants, it's another world. They do very well when they come, because they are so high skilled and their abilities are very much needed here; so you can't really have a comparison between these generations and the one I have known in my childhood, it's a very different situation.

Which are the most important places for the Italian American community in New Jersey?

We have so many monuments: even in Trenton we have got a statue of Columbus and Saint Lucy's Church in Newark was built by Italian immigrants ... and I'd like to think that the churches has been very important, they are the heart of the community. We have processions in Trenton too, at the church called Our Lady of the Angels: we celebrate the saints, the Madonna di Casandrino and the Madonna di Pierno. We had entire neighborhoods: Chambersburg was the Little Italy in Trenton and I loved it every time I went there ... but now, even if we keep going there, have beautiful presentations on Garibaldi's birthday and celebrate Columbus Day, it's not the same as it was. But in many cities in New Jersey you will find churches, and statues of Columbus; clubs and organizations, parades.

Durante il mio ultimo viaggio negli Stati Uniti, grazie ai miei buoni amici Roberta e Robert DiBiase ho avuto l'opportunità di incontrare una meravigliosa persona, una vera icona per la comunità italoamericana in New Jersey: Gilda Rorro Baldassari.

Ho trovato molto interessante e importante, per iniziare bene questo nuovo anno di interviste, poter offrire ai nostri lettori la storia di questa personalità fiera della propria italianità, ex Vice Console Onorario Italiano e ora Corrispondente Consolare a Trenton, NJ, nominata Cavaliere dell'Ordine al Merito della Repubblica Italiana dall'allora Console Generale Italiano a Philadelphia Franco Mistretta: perché Trenton è passata da essere sotto la giurisdizione consolare di Philadelphia a quella di Newark e ora, chiuso il Consolato di Newark, è sotto quella di New York. E' anche parte fondamentale della New Jersey and Italian American Heritage Commission, l'unica commissione statale di questo tipo in tutti gli Stati Uniti.

Gilda, quando ci siamo conosciuti mi ha raccontato un paio di aneddoti che rendono la sua vita di donna italoamericana davvero interessante e unica ...

Sono nata a Philadelphia, da una famiglia che vide numerosi membri venire qui in America dall'Italia. Ho visto quello che hanno passato per diventare americani: amavano sia l'Italia che gli Stati Uniti, hanno lavorato duramente avendo sempre molto a cuore l'Italia, mettendo sempre al primo posto la famiglia.

Quando ero molto piccola, durante la seconda guerra mondiale, iniziai la scuola e c'era qualcuno che mi chiama con nomignoli dispregiativi, perché ero italoamericana. Io non ne capivo il motivo, pur sapendo che noi italoamericani non eravamo molto popolari e ben visti. Io amavo molto le mie origini, e così era per la mia famiglia: pensavo dunque che la gente semplicemente non sapesse quanto meravigliosi fossero gli italiani. Era bello e istruttivo, per me, vedere come gli italoamericani prendevano a cura la propria comunità: non avevano soldi, ma erano ricchi nello spirito perché stavano sempre insieme. Non solo si dedicavano alle loro famiglie, ma assistevano anche gli altri; se un vicino era malato, non importava se fosse ebreo, polacco, irlandese o qualsiasi altra cosa, gli italoamericani lo aiutavano. Gli italiani davano sempre tutti sé stessi.

La mia famiglia aveva un codice morale molto alto per noi donne. Dovevamo essere brave ragazze, non c'era zona grigia, era bianco o nero: e noi tutti volevamo essere brave, naturalmente. C'era sempre una preferenza per i maschi, quando si trattava di scegliere chi far proseguire a studiare. Le donne potevano arrivare alle superiori, ma normalmente erano gli uomini quelli che andavano all'università, grazie ai sacrifici della famiglia. Io fui fortunata, perché i miei genitori fecero studiare sia me che le mie sorelle: ma ho visto molte giovani ragazze italoamericane alle quali non fu data questa possibilità. Per fortuna, ora le cose sono cambiate.

Un aneddoto interessante nella mia vita è il mio incontro con il Papa. I miei genitori ci portarono in Europa e in Italia nel 1951. Mio padre voleva che noi vedessimo la città dove era nato e incontrassimo i parenti che vivevano lì, per conoscere meglio le nostre origini italiane. Eravamo a Roma e siamo riusciti ad avere un incontro privato con sua santità Eugenio Pacelli, Papa Pio XII, a Castel Gandolfo. Il Papa mi chiese se parlavo italiano e io dissi: "No, Santità. Io sono americana". Lui rispose: "Oh, che peccato! Gilda, promettimi che imparerai a parlare italiano" e io ho dissi" Sì, sua santità! Lo prometto". Tornata in America, davvero non sapevo da dove cominciare per imparare l'italiano, perché non era insegnato nel sistema scolastico delle mie zone. Così imparai lo spagnolo, e poi presi un libro di grammatica italiana e cercai di imparare l'italiano, che è simile allo spagnolo. Dovevo mantenere la promessa fatta al Papa!

Questa semplice promessa è quella che mi ha fatto arrivare dove sono: cominciai a insegnare spagnolo, poi mi sposai, e quando tornai all'insegnamento diventai un'insegnante di "inglese come seconda lingua". Poi andai al Dipartimento della Pubblica Istruzione, nell' ufficio per i diritti civili. Mi occupavo di tutte le "affirmative action" del New Jersey, e poi iniziai ad impegnarmi per promuovere un'educazione più multiculturale. Questo avveniva dal 1988 al 1995. Successivamente divenni Poi mi sono spostata nell'ufficio del Dirigente capo del sistema scolastico del grande distretto urbano di Trenton. Tutto questo accadeva prima di diventare Vice Console Onorario per l'Italia. Così, le esperienze in materia di diritti civili mi hanno aiutato a fare in modo, quando abbiamo sviluppato queste lezioni, che questi materiali didattici rispettassero le diversità e fossero rilevanti per ogni studente, non solo per gli italiani o gli italoamericani.

Ci dica qualcosa a proposito del programma educativo che ha di recente presentato con grande successo, "The Universality of Italian Heritage"

Quando nacque la Commissione statale della quale faccio parte, nel 2002, mi è stato chiesto di presiedere il gruppo che si occupò di preparare un programma educativo per tutti gli studenti, dalla scuola materna fino all'università. Me ne occupo quindi ormai da 12 anni, e parliamo di scuole di tutto lo Stato: scuole pubbliche, totalmente private, private ma sovvenzionate, religiose. Abbiamo iniziato un programma di Amicizia, uno scambio internazionale di studenti con l'Umbria e la Sicilia e in altri luoghi, e quest'anno andremo a Matera, in Basilicata. Faremo vivere ai giovani un'esperienza, quella di visitare l'Italia: ma questo programma è per tutti gli studenti, non solo per gli italiani. L'attenzione si concentra sulla cultura italiana, ma universalizzandola. È per questo che si chiama "The Universality of Italian Heritage" ("L'universalità del patrimonio italiano").

In aggiunta a tutte le attività del programma, che si trovano sul nostro sito web http://njitalia.nj.gov/, abbiamo organizzato eventi molto interessanti ed importanti, insieme a prestigiose università. Alla fine del 2014 ne abbiamo fatto uno al Mercer County Community College, mettendo insieme tutti i leader delle maggiori organizzazioni italiane in America. E' stato un evento meraviglioso, che si è concluso con un ricevimento a casa mia con un centinaio di persone.

Vogliamo che questo diventi noto anche a livello nazionale, perché la New Jersey and Italian American Heritage Commission è l'unica istituzione educativa negli Stati Uniti che ha sviluppato questo programma. Riteniamo che sia anche uno strumento per aiutare i giovani ad imparare la lingua italiana. Conosciamo molti giovani studenti provenienti da Corea, Bangladesh, Cina, Russia, Messico, afroamericani, ispanici, che ci hanno detto: "Noi amiamo il modo di vivere italiano, amiamo la lingua italiana, e dopo aver seguito le lezioni vogliamo saperne di più sull'Italia". E la partecipazione ai nostri corsi è cresciuta e alcune scuole superiori stanno assumendo nuovi insegnanti.

Si tratta di un risultato che ha una diretta relazione col vostro programma?

In parte, sì. Noi insegniamo il patrimonio culturale e la lingua italiana. Nella scuola elementare parliamo di Leonardo da Vinci, ma anche della Agenzia Spaziale Italiana e della collaborazione tra Italia e Stati Uniti nei programmi spaziali. I giovani sono molto interessati e vogliono conoscere di più del nostro Paese e di tutto ciò che ci riguarda. Quindi, è un risultato molto positivo!

Cos'è la New Jersey and Italian American Heritage Commission e qual è la vostra missione?

La Commissione è stata costituita nel 2002, è ospitata presso il Dipartimento di Stato della Pubblica Istruzione, e la nostra missione è di sviluppare l'educazione, per informare il mondo sul patrimonio culturale italiano e italoamericano e per combattere gli stereotipi negativi contro gli italoamericani nei media. E' molto difficile: dobbiamo combattere costantemente contro i numerosi programmi che ci danneggiano. Credo che sia fondamentale per mantenere la nostra eredità, o sarà perduta. La maggior parte dei giovani italoamericani non conoscono ancora il loro patrimonio e le radici italiane, non conoscono la lingua, non sanno che cosa significa essere italiano, non sanno nemmeno da quale parte d'Italia vennero i loro nonni. Abbiamo tanto di cui essere orgogliosi, è incredibile quello che gli italiani hanno fatto e conquistato e continuano a realizzare oggi in questo mondo, e la maggior parte delle persone qui in America sono spinti da questi programmi televisivi a pensare a noi come mafiosi o come i cafoni di Jersey Shore ... non dobbiamo smettere di combattere in modo che la grandezza italiana possa essere conosciuta, preservata e promossa anche qui negli Stati Uniti.

Lei è anche stata per dieci anni il Vice Console Onorario Italiano a Trenton, NJ. Sappiamo che ha svolto questo ruolo con un enorme amore per il nostro Paese. Cosa ci può dire di questa esperienza?

Sì, sono stata molto orgogliosa di essere Vice Console Onorario per dieci anni. Poi, quando ho compiuto 70 anni, mi è stato detto che non potevo continuare a ricoprire quella posizione a quell'età ... così, l'allora Console Generale a Filadelfia mi ha chiesto di continuare, ma con il titolo di Corrispondente Consolare, che non ha lo stesso limite di età. Sono felice di farlo, non guadagno soldi, non mi interessano: voglio solo essere in grado di contribuire perché la mia eredità culturale significa molto per me e io sono molto grato all'Italia, mi sento molto privilegiata perché alla mia età posso ancora aiutare altre persone attraverso il lavoro consolare e promuovere la cultura italiana.

All'inizio l'area consolare di mia competenza era tutto il New Jersey, ora è la parte del centro-nord dello Stato. La maggior parte delle cose che facevo come Vice Console Onorario è stato ora assorbito dalle competenze del Consolato di New York. Quello che faccio oggi è aiutare le persone nella selezione e nella preparazione dei documenti, fornisco loro le informazioni necessarie. Ho due uffici nella zona di Trenton, uno è in casa mia e uno presso la Chiesa di San Joachim.

E' difficile rappresentare la burocrazia italiana presso gli americani di origine italiana?

Una volta lo era di più. Penso che le cose stiano migliorando e i processi si stiano semplificando, e questa è una buona cosa: in passato era più confuso, troppe carte. A volte è più facile fare le cose negli Stati Uniti, ma credo che al Consolato di New York facciano un ottimo lavoro per semplificare le procedure e assistere le persone in un modo molto efficace e disponibile. A volte non è facile per la gente di qui in New Jersey: la maggior parte delle persone che si rivolgono a me hanno più di 70 o anche 80 anni, alcuni più di 90, e per loro andare a New York non è un cosa facile. Ma il Consolato di New York è molto accomodante nell'aiutare la gente di qui, ed evitare loro il più possibile di doversi recare a Manhattan. Questa collaborazione sta funzionando bene.

Ci sono molti italoamericani in New Jersey?

Ci sono quasi 2 milioni di italoamericani in New Jersey, circa il 20% della popolazione dello Stato. Dove vivo io, a Hamilton, il 58% della popolazione è italoamericano. Abbiamo circa 400 organizzazioni italiane in New Jersey e la maggior parte di loro è molto attiva. E' incredibile quante persone realmente vogliono scoprire le proprie radici e che lo stesso facciano i loro figli e nipoti. E' molto gratificante.

E i nuovi italiani? Sono studenti o professionisti?

Bè, ora non è molto facile venire in America dall'Italia. Abbiamo studenti e abbiamo personale tecnico altamente qualificato, persone con un alto livello di educazione, ad esempio all'università di Princeton. Sono molto diversi dai primi immigrati, è un altro mondo. Hanno molto successo, quando vengono qui, perché sono così altamente qualificati che le loro capacità sono molto necessarie qui; quindi non si può davvero avere un confronto tra queste generazioni e quella che ho conosciuto io nella mia infanzia, è una situazione molto diversa.

Quali sono i luoghi più importanti per la comunità italoamericana in New Jersey?

Abbiamo tanti monumenti: anche a Trenton abbiamo una statua di Cristoforo Colombo e la chiesa di Saint Lucy's a Newark è stata costruita da immigrati italiani ... e mi piace pensare che le chiese siano state molto importanti, il cuore della comunità. Anche a Trenton abbiamo processioni ed eventi, grazie alla disponibilità della chiesa Nostra Signora degli Angeli ("Our lady of the Angels"): celebriamo i santi, la Madonna di Casandrino e la Madonna di Pierno. Avevamo interi quartieri: Chambersburg era la Little Italy di Trenton e ogni volta che andavo lì mi piaceva tanto ... ma ora non è più la stessa cosa, anche se continuiamo ad andarci, si organizzano begli eventi ad esempio per il compleanno di Garibaldi o per celebrare il Columbus Day. In molte città del New Jersey si trovano chiese, statue di Colombo, club, organizzazioni, eventi e feste che celebrano l'Italia.