San Francisco is the Italian capital of the West Coast. The destination of a significant part of Italian immigration, it is the symbol of the American “frontier”, that kept moving to the West, and a place of innovation: the city and the entire Northern California area represent a lot for Italy in the United States. Consul General Mauro Batocchi, who has a solid and successful background in economic diplomacy, has been working there since 2013. He is the dynamic and attentive Consul that both a city such as San Francisco and a country of production, innovation and excellence such as Italy, deserve.

Mauro – in your area Italian innovation is often talked of and celebrated. Aside from thanking you for believing in us more than we do ourselves this side of the Ocean, we would like to know: are we Italians really so innovative, seen from over there?

Italy’s strength in the field of Information Technology is something rooted in our excellence in the field of engineering. We have top universities that have formed and continue to form many engineers who – as Federico Faggin (the father of the first microprocessor, and the symbol Italian excellence and great skill here in Silicon Valley), guarantee a solid knowledge base, the ability to think creatively and out of the box and great flexibility. I would add a fourth and extremely important factor, which is that of cost: paying for four engineers here in San Francisco probably costs double what it would in Italy.

I will also say that in the past few years we have witnessed a real boom in Italian startups: there is a new generation of young people who are willing to take entrepreneurial risks. This of course is also determined by the economic condition in Italy today, but the result is that on top of a consolidated skill base, there exists also a new willingness to take risks. In this situation, Silicon Valley becomes useful because this is the place where entrepreneurial ideas can be tested, organized and realized. Here we have a consolidated infrastructure that evaluates ideas, and if these are good, provides the tools – both real (such as mentorship, assistance with drawing up a business plan) and financial – to help the ideas go global. I’m not talking about brain drain: on the contrary, it is a matter of taking the entrepreneurial ideas born in Italy, transform them into real businesses for the global market, in such as way that they can then work (also) in Italy. Besides, there are cost-related reasons for which it is more convenient that their back offices remain in Italy.

In 1989, the State of California declared the garage where Hewlett and Packard created HP “the birthplace of Silicon Valley”, and made it into a California Historical Landmark. The two pioneers made their first money thanks to a banker-visionary called Amadeo Giannini, originally from Genoa, who was the founder of the Bank of America and its director until after the economic depression. But Giannini was not the only Italian to leave a mark on the history of San Francisco and Silicon Valley…  

The whole of San Francisco was built by the Italians together with the Irish. North Beach and the whole Marina were real Italian cities, populated by a very strong community of merchants and fishermen, out of which a successful financial élite grew. In the beginning of the century, the community had no less than four newspapers in Italian and worked thanks to its members’ astonishing willpower, which, personally, makes me feel proud.  

In San Francisco today, Italy is seen as a consolidated environment, which is perceived as being important and successful. In the last thirty/forty years, many innovative and successful people have arrived from there. Logitech, world leader in the sale of computer accessories, was founded by a Swiss together with two Italians, Pierluigi Zappacosta and Giacomo Marini. Federico Faggin, who I mentioned earlier, not only created the microchip: he is a Nobel Prize candidate, and worked also on the touchpad technology. Also Roberto Crea, the inventor of synthetic insulin. And many others. Clearly, if there is a strong identity and a solid continuity, starting with the first Italian immigrants in San Francisco, this is carried on by this community of technological pioneers, into the present.

Giannini played a fundamental role in helping the Italian community and the whole of San Francisco in general, in particular after the 1906 earthquake. Another important Italian banker here in San Francisco at that time was John Fugazi. In this too, the Italians were innovators and had a lot of merits and great success, just like our contemporaries and no doubt those of the future.

Wine is another great resource of the Northern California area, and today it is our key product in terms of the wine and food industry. What kind of relations are there between Italian wine producers and Californian wine producers? Is there scope for a greater expansion of our exports?

First of all I want to mention that the culture of winemaking too was essentially brought to California by the Italian immigrants, many of whom then settled here. This was facilitated also by the fact that Northern California has a similar climate to Italy. The big names in Californian wine production are almost all of Italian descent. Today, Italian wine is the first export product to the United States, and there is still great potential to grow. Californian producers adopt a very industrial approach to the entire process of wine production: large quantities, and the use of technological innovation. Our approach is more traditional and there are a few differences. A bridge should be built between the two methods, that would allow the competition – which is healthy and palpable – to expand the market t0 mutual satisfaction.

San Francisco too has its own Little Italy. How many Italian-Americans are there in the areas covered by your Consulate?

The data we have refers to Northern California and dates back to the year 2000. That was the last census in which marking one’s origin as Italian was an option. From 2010 on, Americans of Italian ancestry no longer found “Italy” as a place of origin to tic, because they were assimilated with other Americans of other descents. In 2000, 700.000 American citizens declared themselves of Italian ancestry in the 48 counties of Northern California. There are more in the other States, but not quite as many as here in California. Today, as I’ve already said, there are Italians in all the top roles of all sectors of American society: from culture to economics and politics and so on.

San Francisco è un po' la capitale dell'italianità sulla west coast. Mèta di forte emigrazione italiana, luogo di rappresentanza della "frontiera" americana che non a caso si spostava verso ovest, luogo simbolo dell'innovazione: questa città e la zona della California del Nord rappresentano molto per l'Italia negli Stati Uniti. E' lì che da settembre opera il nuovo Console Generale Mauro Battocchi, che ha in passato operato spesso e bene nel mondo della diplomazia economica. E' il tipo di Console dinamico e attento che San Francisco merita, e che merita anche l'Italia che crea, innova ed eccelle.

Signor Console, si è da poco svolta a San Francisco la Italy Tech Week, una settimana in cui le istituzioni pubbliche e private italiane nella Bay Area hanno, ancora una volta, dimostrato quanto e come l'innovazione italiana sia matura e creativa. Noi spereremmo sempre che l'Italia fosse tutta come quella che viene descritta – senza inventare nulla o esagerare – spesso a San Francisco. Oltre a dirvi grazie di cuore per credere in noi più di quanto noi sembriamo fare al di qua dell'oceano, le chiediamo: ma noi italiani siamo davvero così innovativi, visti da lì?

La forza dell'Italia nell'Information Technology è una realtà che è radicata nella nostra eccellenza nel campo ingegneristico. Abbiamo ottime università che hanno formato e continuano a formare molti ingegneri che, come diceva Federico Faggin (padre del primo microprocessore, e un po' emblema qui in Silicon Valley delle grandi capacità italiane), garantiscono una solida preparazione di base, capacità di pensiero creativoout of the boxe molta flessibilità. Io aggiungerei un quarto fattore molto importante, che è quello del costo: pagare qui a san Francisco quattro ingegneri costa probabilmente il doppio di quanto costi in Italia.

C'è anche da dire che negli ultimi cinque/sei anni si è assistito ad una esplosione di start-up italiane: esiste una nuova generazione di giovani che sono pronti a rischiare imprenditorialmente: ciò è determinato ovviamente anche dalle condizioni economiche dell'Italia di oggi, ma il risultato è che su un consolidato zoccolo di base di competenze c'è una nuova volontà di assumersi rischi. Silicon Valley in questa situazione diventa utile, perché questo è il posto in cui le idee imprenditoriali si possono validare, organizzare e realizzare. C'è qui una consolidata infrastruttura che valuta le idee, e se sono buone fornisce loro gli strumenti sia reali (lamentorship, l'assistenza nel costruire il piano di business) che finanziari perché queste idee diventino globali. Non si parla dunque di esportare cervelli: al contrario, si tratta di prendere le idee imprenditoriali italiane, trasformarle in imprese reali con un mercato globale, in maniera che poi possano lavorare (anche) in Italia, e ci sono motivi di costo che favoriscono questa permanenza in Italia dei loro back office. Sono molti gli esempi che già esistono in questo senso, e per questo siamo incoraggiati a pensare che, al di là di alcune immagini dell'Italia che non vorremmo vedere, c'è una realtà davvero molto interessante, tanto che qualcuno sostiene che "Italy could be the next start-up nation". Per fortuna, questi sono fatti, come pure è un fatto che San Francisco e la Silicon Valley possano effettivamente aiutare a svelare questobest kept secretcirca le possibilità del nostro bel Paese.

Nel 1989 lo Stato della California proclamò il garage dove Hewlett e Packard crearono HP "the birthplace of Silicon Valley", e ne fece un California Historical Landmark. I due pionieri ebbero i loro primissimi soldi da un visionario banchiere che si chiamava Amadeo Giannini, di origini genovesi, che arrivò poi a guidare la nuova Bank of America fino a dopo la depressione economica. Ma Giannini non è il solo italiano che ha lasciato il segno nella storia di San Francisco e della Silicon Valley...

In realtà tutta la città di San Francisco è stata costruita dagli italiani insieme agli irlandesi. North Beach e tutta la Marina erano di fatto città italiane, popolate da una fortissima comunità di commercianti e di pescatori, da cui si è poi sviluppata una florida élite finanziaria. All'inizio del secolo la comunità aveva ben quattro giornali in lingua italiana e operava mediante una forza di volontà stupefacente, che personalmente mi fa inorgoglire. Questa base ha permesso di costruire un prestigio che anche adesso è forte, e che forse non è chiaro del tutto agli italiani che vivono in Italia. Oggi parlare di Italia a San Francisco significa parlare di una realtà consolidata e percepita come importante e affermata. Su questo sfondo sono arrivati poi negli ultimi trenta/quaranta anni personaggi innovativi e vincenti. La Logitech, leader mondiale nella vendita dei mouse, fu fondata da uno svizzero insieme a due Italiani, Pierluigi Zappacosta e Giacomo Marini. Federico Faggin, di cui parlavo prima, non ha solo creato il primo microchip: è candidato al Premio Nobel, ed è ha lavorato anche alla tecnologia deltouchpad. C'è Roberto Crea, inventore dell'insulina sintetica. E molti altri. E' chiaro che c'è un'identità forte e una solida continuità che parte dai primi italiani di San Francisco, prosegue con questa comunità di pionieri tecnologici e porta a quella del presente. Il bello dell'Innovation Day, organizzato all'interno dell'Italy Tech Week, è che abbiamo messo insieme i giganti degli ultimi decenni con i ragazzi di oggi, facendo in modo che i primi fungessero da modelli per i secondi: l'infrastruttura di conoscenza e di entusiasmo è fondamentale ed è una ricchezza italiana che non va sprecata ma anzi ulteriormente valorizzata. Giannini ebbe un ruolo fondamentale nell'aiuto alla comunità italiana ma in generale a tutta San Francisco, specie dopo il terremoto del 1906. Un altro importante banchiere italiano di quell'epoca qui a San Francisco fu il barbuto John Fugazi. Anche in questo gli italiani furono innovatori ed ebbero grandi meriti e grande successo, come quelli di oggi e di domani.

A questo proposito, c'è qualche nuova startup italiana che ti ha particolarmente impressionato?

Ce ne sono diverse, devo dire. Una che mi ha colpito molto si chiama Center Vue, e ha sviluppato una particolare macchina fotografica che in pochi secondi fa un completo esame della vista. E' un'idea che innova e rivoluziona completamente questo tipo di esame, perché si può fare in qualsiasi luogo e non necessariamente mediante ingombranti, costosissimi, pesanti e antiestetici macchinari in un dedicato laboratorio o studio professionale. E' il laboratorio che va dal paziente, e non viceversa, e invia poi le immagini collezionate al medico che le analizza e ne dà il responso. La società è in trattativa con diversi giganti della distribuzione americana per mettere questi macchinari dove la gente va a fare shopping di ogni tipo o a passare del tempo libero, con un risparmio di tempo e di denaro. L'idea è di un italiano di Padova, la società è italiana: è innovazione nella sua versione piùconsumer friendly.

Qual è il territorio sul quale opera il Consolato da Lei diretto? Ci può dire qualcosa di poco noto qui in Italia, circa alcune di queste zone?

Il territorio di competenza del Consolato di San Francisco è molto esteso, ricco di bellezze naturali ed economicamente molto vivace. Ci sono la California del Nord, l'Oregon, lo Stato di Washington, il Montana, l'Idaho, lo Utah, l'Alaska, le Hawaii e i territori Americani del Pacifico. Ovunque abbiamo consoli onorari di grande capacità. Lo Utah è stato sicuramente una grande sorpresa. Anche lì abbiamo un Console Onorario bravissimo, che si chiama Michael Homer. Ho trovato un territorio con una natura meravigliosa, con la neve migliore del West, e con un'etica moltobusiness friendly, anche perché essendo al di fuori dei percorsi solitamente battuti si è sviluppata una enorme ricettività riguardo a idee imprenditoriali, con burocrazia inesistente e molta facilità per fare affari. C'è poi un fantastico progetto chiamato Family Search – gestito dalla comunità mormone - che mira a ricostruire l'albero genealogico globale, con il più grande archivio documentale al mondo su questi argomenti. Un programma enorme che tende a digitalizzare milioni di documenti: hanno stipulato in tal senso anche un accordo con l'Archivio Nazionale di Stato Italiano. Questi documenti, affinché si conservino adeguatamente nel tempo, sono mantenuti al centro di una montagna: il direttore delle pubbliche relazioni è un italoamericano, si chiama Paul Nauta. Ci sono italiani che ricoprono incarichi dirigenziali anche lì: siamo ovunque! Nello Utah gli italiani sono eredi dei Valdesi che vennero nell'800 per sfuggire alle persecuzioni religiose, e poi si sono convertiti al mormonismo, oppure gli eredi dei siciliani e dei calabresi che vennero per costruire la ferrovia. Molti ricoprono posizioni di grande stima, prestigio e responsabilità nella società dello Utah. Ad esempio, il più grandebusiness angeldello Stato è un italoamericano, si chiama Troy D'Ambrosio: è il Direttore del Centro per l'Imprenditorialità della Università dello Utah, che ha portato ad avere il primato di quella che ha dato vita al più alto numero dispin offdi tutte le Università americane.

Un'altra grandissima risorsa della California del Nord è certamente il vino, che è oggi il nostro prodotto enogastronomico di punta. Che rapporti ci sono in questo campo tra i produttori di vino italiani e quelli californiani? C'è possibilità per un'ulteriore espansione delle nostre esportazioni?

In primis mi piace ricordare che anche la cultura della viticoltura in California è stata essenzialmente portata dagli italiani, molti dei quali poi si sono fermati qua, anche perché la California del Nord ha un clima simile a quello italiano. I grandi nomi dei migliori produttori californiani sono quasi tutti di origine italiana. Oggi i vini italiani hanno effettivamente il primato in quanto a importazione dagli Stati Uniti, e le potenzialità sono ancora molto grandi. I californiani adottano un approccio molto industriale all'intero processo che li porta a produrre il vino: grandi numeri, ricorso all'innovazione tecnologica. Il nostro approccio è più tradizionale e comporta qualche differenza: tra i due metodi va costruito un ponte, che permetta alla concorrenza – che c'è, e si sente – di allargare il mercato con reciproca soddisfazione.

Anche San Francisco ha la sua Little Italy. Chi e quanti sono gli italoamericani che vivono nelle zone di competenza del Suo Consolato?

Il dato che abbiamo è relativo alla California del Nord, ma è quello del 2000: quello è l'ultimo censimento nel quale ci fu la possibilità di segnare la propria origine come italiana. Dal 2010 in poi gli americani di etnia italiana non hanno trovato "Italia" come zona di origine da segnare, perché ricompresi insieme ad altri americani di altre origini. Nel 2000 furono 700.000 gli americani che si dichiararono di origine italiana nelle 48 contee della California del Nord. Ce ne sono poi ancora negli altri Stati, ma non numerosi come in California. Oggi, come dicevamo, gli italiani sono nelle posizioni apicali di tutti i settori in cui si divide la società americana: dalla cultura all'economia alla politica e così via. La comunità ci sta aiutando molto a promuovere questo anno della cultura italiana negli Stati Uniti, partecipando attivamente alle iniziative: abbiamo avuto l'onore di avere il grande poetabeatnikLawrence Ferlinghetti che è intervenuto con un video nel quale ha parlato italiano e invitato a studiare la nostra lingua.