What comes to mind when you hear the words "New Mexico?" Perhaps it's Mexican food, or chili ristras, or Southwest adobe style – in short, something to do with Hispanic heritage. But not for Rosalba Maniaci who, since 2009, has served as Corrispondente Consolare for the Italian Consulate of Los Angeles. Instead when Rosalba thinks "New Mexico," she thinks Italian immigration, the NM Italian Film & Culture Festival, strengthening ties between Italy and the Italo-New Mexican community, and promoting Italian culture.

Since her arrival in 1973, Rosalba's focus has been on keeping her Italian heritage alive in the Land of Enchantment. Over the years, she has served as President of several Italian organizations and as prime mover of many Italian-oriented celebrations and initiatives. We sat down with her recently to learn more about Italy in New Mexico. Special thanks to Maria Arancio Berry for facilitating this interview. Maria is the Managing Director of the annual NM Italian Film & Culture Festival and the author of Italy in New Mexico, a monthly newsletter about all things Italian in New Mexico.

Rosalba, please briefly describe us the Italian emigration to New Mexico

Italians, and other Europeans, began settling in the territory of New Mexico in the 1700s. They were part of wagon trains moving westward toward the coast and fertile valleys of California. Some became travel-weary or stranded, while others simply liked the area and decided to stay. It was not until the arrival of the railroad in the late 1800s, however, that the Italian immigrant population burgeoned in New Mexico.

At that time, Italians came chiefly from Northern Italy, many from well-respected families in Lucca and the surrounding areas – familiar names here even today: Franchini, Bachechi, Giannini, Matteucci and others. They were merchants and entrepreneurs who saw a blank slate of opportunity to launch businesses like grocery stores, hotels and theaters. Family members soon joined them and, as word spread back home, others followed to escape a bleak Italian economy, especially in the south. They came in droves to work in the mines, to build the railroads – to do whatever it took to make their way in the New World. Their contributions to the development of this state were significant.

Please tell us something about the tragedy that happened in Dawson, NM in 1913 when 263 miners, most of them Italian, died in a horrible accident.

Dawson was the site of the second deadliest mining disaster in US history. On October 22, 1913, a dynamite blast ignited coal dust in one of the 10 Dawson mines, causing an explosion and fire that took the lives of all but 23 men working in Stag Canyon No. 2.

Of the 263 miners killed, 146 were Italians who had come to the boom town looking for work and a bright future for their families. Dawson is now a ghost town, but every two years scores of New Mexicans gather there and in nearby Raton for official day-long commemorative activities to mark the disaster. On the 100-year anniversary of the Dawson Disaster, the Italian Consulate of Los Angeles presented a plaque in memory of Italian lives lost. My colleague, Italian Honorary Vice Consul Cav. Lino Pertusini, and I will continue to represent Italy and New Mexico's Italian population at all future Dawson Days.

Let's talk about today. Are there many Italian Americans in your state? And what about the new Italians who have just recently arrived in New Mexico?

Census records say that there are approximately 40,000 New Mexicans of Italian heritage here today. The accuracy of those records, however, can't be confirmed. Over past decades, many Italians married into the dominant Hispanic population. Their surnames have changed and their future generations have been absorbed into the Hispanic culture. In questionnaires and surveys, they may not characterize themselves as Italian, so we just don't know for sure.

In talking about Italians in New Mexico, it's important to note that, while this is the fifth largest state in terms of territory, it is very sparsely populated, with only a little over 2 million residents. So, we can't really boast of a "New Mexico Italian community" per se. Distances between towns and cities are vast and Italian communities exist in pockets, scattered across the state, predominantly in Albuquerque, Santa Fe, Rio Rancho, Gallup, Farmington and Raton. Those pockets of Italians, however, are close-knit and active.
Native Italians continue to arrive in New Mexico, settling mostly in Albuquerque and Santa Fe. The new arrivals are chiefly professional people who come to work in the state's national laboratories, or to teach in the Universities. Recent arrivals tend to be well-educated; some are students, while others are medical professionals and engineers.

Are there places or personalities of special importance when describing Italian heritage in New Mexico?

Certainly the most renowned Italian American personality in New Mexico history is former Senator Pete Domenici, who served our state for 36 years. Across the state, buildings, institutes, roadways and courthouses have been named in his honor. There's also the late Honorable Gene Franchini, who from 1990 - 2002 served as a Justice on the New Mexico Supreme Court – and as Chief Justice for two of those years. Families of the early Italian immigrants continue to be prominent in the political and economic fabric of our state, proudly carrying on family names like Menicucci and Rinaldi. In fact, countless members of the Rinaldi family have, for generations, served the town of Bernalillo and Sandoval County as County Commissioners, Town Administrators, Superintendent of Schools and District Court Program Coordinators – establishing a Rinaldi Italian family tradition!

Concerning places of importance to our Italian communities, they are spread far and wide like the Italian communities themselves. They exist as buildings that house Italian American clubs, or bocce courts in public parks where Italians, and others, gather to play. There are currently no Little Italies in New Mexico and no Italian Cultural Centers. This is something that I've dreamed of and worked toward for many years – a central gathering place with facilities to show films, conduct meetings, hold events. Again, the difficulty arises from the huge distances between towns and cities.

One of the most important events regarding our country in your state is the annual NM Italian Film & Culture Festival ...

The NM Italian Film and Culture festival will celebrate its 9th year in 2016. It's a multi-day fundraising benefit for the University of New Mexico Children's Hospital. As such, it's a meaningful way for Italians and lovers of all things Italian to give back to the state while exploring and celebrating Italian cinema and culture. The festival is the largest, longest running Italian event in the state, always much-anticipated and extremely popular. 2015 was a record year for the festival in both attendance and its donation to the hospital – now at a cumulative total of more than $230,000. Its success attests to the widespread and growing interest in Italian culture in New Mexico.

Is there room for Made in Italy products in New Mexico? Are our products appreciated? Which ones in particular?

Absolutely, there is room and interest in Made in Italy products here, and they are greatly appreciated. I'm aware of some local initiatives currently underway to bring an array of Made in Italy products to New Mexico and other states via the Internet.

Traditionally, I would say that food products have been the most popular – things like imported pasta and cheeses. Recently, high quality Italian olive oil has moved to the top of the list; and Italian wines are rapidly gaining in popularity. Imported Italian coffee has long been a favorite all over New Mexico. Gelato shops are popping up here and there. There are specialty shops in Albuquerque and Santa Fe that carry Italian ceramics and kitchen items and glassware. Imported Italian moka coffee-makers are big-sellers everywhere, as are Italian espresso machines.

Cosa viene in mente quando si sente parlare del luogo "New Mexico"? Forse il cibo messicano, il chili, o lo stile architettonico del sud ovest - in breve, qualcosa che ha a che fare con il mondo ispanico. Non è così per Rosalba Maniaci che, dal 2009, è il Corrispondente Consolare per il Consolato italiano di Los Angeles. Quando Rosalba pensa al New Mexico, pensa all'immigrazione italiana, al NM Italian Film & Culture Festival, a rafforzare i legami tra l'Italia e la comunità italoamericana in New Mexico, e a promuovere la cultura italiana.

Dal suo arrivo, nel 1973, Rosalba si è dedicata a mantenere vivo il suo patrimonio culturale italiano in New Mexico. Nel corso degli anni, ha servito come Presidente di diverse organizzazioni italiane e come motore di molte celebrazioni e iniziative dedicate all'Italia. La incontriamo per conoscere meglio l'Italia in New Mexico, con un ringraziamento speciale a Maria Arancio Berry per aver facilitato questa intervista: Maria dirige il NM Italian Film & Culture Festival ed è autrice "Italy in New Mexico", una newsletter mensile su tutte le cose italiane nella Land of Enchantment.

Rosalba, la preghiamo di descriverci brevemente l'emigrazione italiana nel New Mexico

Gli italiani, e altri europei, si stabilirono nel territorio del New Messico nel 1700. Facevano parte di carovane che si spostavano verso ovest, alla ricerca della costa e delle fertili valli della California. Alcuni rimasero perché stanchi del lungo viaggio, ad altri semplicemente piaceva la zona e decisero di rimanere. Tuttavia, la popolazione di immigrati italiani rimase di piccolo numero fino all'arrivo della ferrovia, alla fine del 1800.
A quel tempo, gli italiani che arrivarono erano soprattutto del Nord Italia, molti da famiglie ben rispettate a Lucca e nelle zone circostanti - nomi noti ancora oggi qui: Franchini, Bachechi, Giannini, Matteucci e altri.

 Erano commercianti e imprenditori che videro notevoli opportunità per aprire negozi di generi alimentari, alberghi e teatri. I membri delle loro famiglie presto si unirono a loro raggiungendoli qui e, appena si sparse la voce nelle zone di loro provenienza, altri seguirono per sfuggire alla desolante economia italiana, soprattutto nel sud. Vennero in massa per lavorare nelle miniere, per costruire le ferrovie, e a fare tutto il necessario per farsi strada nel Nuovo Mondo. I loro contributi allo sviluppo di questo stato sono stati significativi.

Ci dica qualcosa sulla tragedia occorsa a Dawson, New Mexico nel 1913, quando 263 minatori, la maggior parte di loro italiani, morì in un terribile incidente

Dawson è il sito del secondo peggiore disastro minerario nella storia degli Stati Uniti. Il 22 ottobre 1913, un colpo di dinamite diede fuoco a polvere di carbone in una delle 10 miniere di Dawson, provocando un'esplosione e un incendio dai quali si salvarono solo 23 di tutti gli uomini che lavorano nello Stag Canyon n° 2.

Dei 263 minatori uccisi, 146 erano italiani che erano venuti in città in cerca di lavoro e di un futuro migliore per le loro famiglie. Dawson è ormai una città fantasma, ma ogni due anni decine di cittadini del New Mexico si riuniscono lì e nella vicina Raton per le attività commemorative ufficiali lunghe un giorno. Nel centesimo anniversario del disastro di Dawson, il Consolato italiano di Los Angeles ha inaugurato una lapide in memoria delle vite italiane perdute. Io e il mio collega, il Vice Console Onorario italiano Cav. Lino Pertusini, continueremo a rappresentare l'Italia e la popolazione italiana del New Mexico nelle future commemorazioni di Dawson.

Parliamo di oggi. Ci sono molti italoamericani nel vostro Stato? E cosa mi può dire, invece, dei nuovi italiani che sono da poco arrivati nel New Mexico?

I censimenti dicono che ci sono circa 40.000 abitanti del New Mexico di origine italiana, oggi. L'accuratezza di tali registrazioni, tuttavia, lascia un margine di errore. Negli ultimi decenni, molti italiani si sono sposati con membri della popolazione ispanica, che qui è dominante. I loro cognomi sono cambiati e le loro generazioni future sono state assorbite nella cultura ispanica. Nei sondaggi e nei censimenti potrebbero non caratterizzarsi più come italiani, quindi non abbiamo assolute certezze sui numeri.

Nel parlare di italiani in New Mexico, è importante notare che, mentre questo è il quinto Stato in termini di territorio, è molto scarsamente popolato, con solo un po' più di 2 milioni di abitanti. Quindi, non possiamo davvero vantare una comunità italiana di per sé. Le distanze tra le città sono vaste ed esistono piccole comunità italiane sparse in tutto lo Stato, soprattutto ad Albuquerque, Santa Fe, Rio Rancho, Gallup, Farmington e Raton. Queste comunità sono affiatate ed attive.

Gli italiani continuano ad arrivare in New Mexico, stabilendosi per lo più ad Albuquerque e Santa Fe. I nuovi arrivati sono principalmente professionisti che vengono a lavorare nei laboratori nazionali dello Stato, o per insegnare nelle università. Gli arrivi recenti tendono ad essere ben istruiti; ci sono anche studenti, medici e ingegneri.

Ci sono luoghi o personalità di particolare importanza quando si descrive l'Italia nel New Mexico?

Sicuramente la più celebre personalità italoamericana nella storia del New Mexico è l'ex Senatore Pete Domenici, che ha servito il nostro Stato per 36 anni. In tutto lo Stato edifici, istituti, strade e palazzi di giustizia sono stati nominati in suo onore. C'è anche Sua Eccellenza Gene Franchini, ormai scomparso, che dal 1990 al 2002 è stato un Giudice della Corte Suprema del New Mexico - e come Presidente della Corte Suprema per due di quegli anni.

Le famiglie dei primi immigrati italiani continuano ad essere in prima fila nel tessuto politico ed economico del nostro Stato, orgogliosamente portando avanti cognomi come Menicucci e Rinaldi. Infatti, innumerevoli membri della famiglia Rinaldi hanno, da generazioni, servito la città di Bernalillo e Sandoval County come commissari della contea, amministratori cittadini, sovrintendenti delle scuole e Coordinatori giudiziari del distretto territoriale - stabilendo una vera e propria tradizione della famiglia Rinaldi!

Per quanto riguarda i luoghi importanti per le nostre comunità italiane, sono sparsi in lungo e in largo come le comunità italiane stesse. Ci sono edifici che ospitano club italoamericani, o campi da bocce nei parchi pubblici dove gli italiani, e non solo, si riuniscono per giocare. Al momento non ci sono Little Italy in New Mexico e nemmeno Centri Italiani di Cultura. Questo è un problema che da molti anni lavoro per e sogno di risolvere: un luogo di ritrovo centrale con strutture per mostrare film, condurre incontri, organizzare eventi. Anche in questo caso, la difficoltà nasce dalle enormi distanze tra città e città.

Uno degli eventi più importanti nel vostro Stato per quanto riguarda il nostro Paese è il NM Italian Film & Culture Festival...

Il NM Italian Film & Culture Festival celebrerà il suo nono anniversario nel 2016. Si tratta di una raccolta di fondi di più giorni a beneficio dell'Ospedale per bambini dell'Università del New Mexico. E' dunque un modo significativo per gli italiani e gli amanti di tutte le cose italiane per aiutare chi è in difficoltà e nello stesso tempo esplorare e celebrare il cinema e la cultura italiana. Il festival è il più grande e il più longevo evento italiano nello Stato, sempre tanto atteso ed estremamente popolare. Il 2015 è stato un anno record per il festival, sia per quanto riguarda le presenze che per la donazione all'ospedale – per un totale complessivo di più di $ 230.000. Il suo successo testimonia il diffusa e crescente interesse per la cultura italiana nel New Mexico.

C'è spazio per il Made in Italy in New Mexico? I nostri prodotti sono apprezzati? Quali in particolare?

Assolutamente, c'è spazio e interesse per il Made in Italy qui, è molto apprezzato. Ci sono alcune iniziative locali attualmente in corso proprio per portare una serie di prodotti Made in Italy nel New Mexico e in altri Stati tramite Internet.

Tradizionalmente, direi che i prodotti alimentari sono i più popolari - le cose come la pasta e i formaggi importati. Recentemente, l'olio di oliva italiano di alta qualità è salito fino in cima alla lista; e i vini italiani stanno rapidamente guadagnando popolarità. Il caffè italiano importato è sempre uno dei preferiti in tutto il New Mexico. Si stanno aprendo gelaterie qua e là. Ci sono negozi specializzati in Albuquerque e Santa Fe che portano le ceramiche italiane insieme ad oggetti da cucina e bicchieri. Le caffettiere italiane moka sono best-seller, così come lo sono anche le macchine da caffè espresso italiano.