There are few people who raise the same respect, admiration and fondness in equal measure among both the two large groups to which We the Italians refers: the Italian Americans and the Italians born in Italy whom then emigrated to the United States. While they have a love for Italy in common, they share slightly different visions of our country. This makes it difficult to find people who cross between the two groups while maintaining the same prestige, friendship and success. 

Our guest today is one accomplishes all of this: he is a scientist who was born in Naples, Italy and emigrated to America; is a well respected Italian, a person who is appreciated by all who know him, and a friend of We the Italians. We welcome Antonio Giordano with great pleasure. 

Antonio, you are one of those excellent Italians who hold the name of our country very high, and who in order to do so have a history that inevitably intertwines with the United States. Please tell us something about it 

My father was a doctor and professor of pathological anatomy at the University of Naples. In the course of his professional career he became aware of the need to broaden his horizons and to confront other scientific realities. This is how he began to establish scientific collaborations with colleagues from other countries.

Then, when I told him that I was going to become a doctor, despite being a student, he offered me the opportunity to spend the summer vacation in the United States. 

At the age of seventeen, I became very passionate about the American reality: I learned the language and after specializing in Pathological Anatomy at the University in Trieste, I moved to the USA for a doctorate.  

I have to admit that since graduating, I have always been very focused on my work and the goals I wanted to achieve. 

However, when I look back, I myself am really surprised at the results I achieved. When I left Italy I would never have thought I could build a scientific bridge between Italy and the United States. 

Today, however, I am proud to see the laboratory of the Sbarro Institute collaborate with that of the University of Siena, with the Pascale Institute of Naples and with other prestigious Italian universities. 

Your discovery of genetics that reduce the growth of tumors has made you famous in the world's scientific community and beyond. What is it about?  

I did my doctorate at the prestigious Cold Spring Harbor Laboratory, directed by Nobel Prize winner James D. Watson, one of the fathers of modern genetics and one of the authors of the discovery of DNA's double helix. In those years, made of great rigor and sacrifices, I isolated the RB2/p130 gene, later showing how the same gene, introduced through a retrovirus in some animal models, is able to reduce the growth of tumors.  

In addition, I have identified the direct link between cell cycle regulation and cancer development. More specifically, I have been able to demonstrate that normal cells become neoplastic when oncogenes interact directly with the cyclines, leading to a deregulation of the cell cycle and, consequently, to the onset of the neoplastic phenotype.  

Subsequently, I discovered three important "guardians" of the human genome: CDK9, CDK10 and the NSPs (Novel Structure Proteins), a new protein structure with a potential role in the dynamics of the nucleus during cell division. One particular protein, Isoform NSP5a3a, is highly expressed in the cell lines of some tumors and could turn out to be a very useful tumor marker.  

Tell us something about your organization. Your institute is named after Mario Sbarro, founder of the chain of Italian restaurants, who with his generosity has allowed the creation of your structure. Can you tell us something about him?  

In my years at Cold Spring Harbor I met Mina, the woman who would become my wife and mother of my three children.  

Mario Sbarro, contrary to what is generally said, is not her father; but her neighbor and family friend. I was introduced to him and, for a long time, I went to visit him, explaining my ideas regarding the birth of a scientific research institute.  

Mario Sbarro listened to me. We spoke to each other several times, and he decided to help me financially and providing me with a staff of professionals.  

I have a deep affection for Mario Sbarro and a great gratitude for the trust that he placed in me many years ago. He remains an important person to  me and for the organization that we have created.  

In 1992 I moved to Philadelphia, and in 1993 the Sbarro Institute was born, which later became the Sbarro Health Research Organization, (SHRO): an organization dedicated to biomedical research that, for years, has been offering young and brilliant minds from all over the world the opportunity to realize their dream job.  

Indeed, since 1993 until today, I have had the privilege of training hundreds of students from all over the world. Many come unbelieving, and intimidated: and after a few years, to witness their success in scientific research is a great joy.  

I believe that it is always hard for a young person to leave his or her country, his or her affections, to be able to assert himself or herself in the world of work. Leaving Italy, family, friends and everything that is certain and known always requires great courage. That is why I feel so close to young Italian graduates. I understand their difficulties very well. Many of them write to me, especially from Italy and the South. Young talented people, most often highly specialized, forced to leave.  

Now, if it is true that scientific research is a sector that knows no borders and that mobility is a factor to be taken into account for a researcher, it is equally true that Italy invests in education more than what the country receives in terms of scientific innovation. Despite our excellences, it is clear that we are not able to create an economy equal to that of other European and non-European countries.  

In my opinion, the Italian Government should invest in technology transfer and promote the development of patents to be commercially exploited. This would provide new job opportunities. 

You are from Naples: a Napoli Soccer Club fan (we're not asking you for any forecasts about the championship because we know that you're a superstitious!), and a proud Ambassador of Neapolitanism. How would you describe your bond with your beautiful city? Do you know any other Neapolitans who have been very successful in America?  

I love Naples and I love coming back. My mother and my sister's family live in Naples. There are my dearest affections, my friends of a lifetime, and my roots. Naples is my passion and not only for football. 

There are many successful Italian Americans from Naples, among whom I am pleased to mention the President of our soccer club, Aurelio De Laurentis. 

About Campania and my relationship with its capital, I'd like to spend a few words on the "Land of fires", that is engaging me not only from a work point of view, but also from an emotional one.  

The attempt is to make known the link between the environment polluted by years of illegal spills of toxic waste and the increase of cancer in the population.  

The attempt is also to inform, especially with young people, and to make the general population aware of the environmental and social damage in which we are more or less consciously immersed.  

For over 40 years, the bowels of our "Campania Felix" region have been padded with poisons that re-emerge through the food chain. Ammonium salts, aluminium salts, and lead are just a few of the hundreds of substances found in the earth that generate fetal malformations, but also lymphomas, leukemia, and tumors. 

The story of Vincenzo Cannavacciuolo (one of the last shepherds of the Northern Area of Naples, who, after years of battles against eco-mafia and illegal dumps, was devoured by a tumor at the age of 59) is emblematic in this sense. Even though Vincenzo Cannavacciuolo was not listened to nor heard, he managed to document with photographs and videos the genetic aberrations generated by his sheep: lambs without legs and who were blind. 

As I wrote with Sky journalist Paolo Chiariello in the book "Monnezza di Stato" (State Rubbish), the autopsies on animals that died among the most atrocious sufferings highlighted the presence of dioxin in food and water as a cause of death. 

Moreover, the high concentrations of dioxins have been documented in a report by the Municipality of Acerra and by analyses carried out by laboratory technicians at the Mario Negri Institute in Milan.  

I would like to point out that the phenomenon of the "Land of fires" started from the south of Italy but also involves regions of central and northern Italy, as well as other nations.  

I am convinced that environmental crimes know no borders and that, as a result, they must be jointly tackled by the police, politicians, public opinion and health workers, through common strategies. 

You have been in America for many years now. If you were to transplant an aspect of the American research world into the Italian system, which would you choose?  

I would certainly like to see more funds allocated to scientific research in Italy, and with merit-based criteria.  

Unfortunately, however, scientific research in Italy is influenced by politics. The economic resources of the public sector are often poured into the private sector; instead of maintaining their mutual independence, private health and politics are strongly connected to each other to the point that doctors and health sector entrepreneurs enter into politics, influencing the choices of an entire sector.  

Although you are not an Italian American, you are particularly popular, appreciated and rewarded by the Italian American community. Our thesis is that we who live in Italy could learn a lot from the passion for Italy of the Italian Americans. What do you think about it?  

Anyone who lives far from their country, even by rational choice, suffers from the nostalgia for their own land and brings it with them every day, in their personal history. 

Personally, it may be also from the enhancement of the products of the South I come from: I developed my idea to study tomatoes and, in particular, the varieties of San Marzano and Corbarino.  

Some researchers I have directed at the National Cancer Institute of Naples, namely Daniela Barone and Letizia Cito, have published in the scientific publication "Journal of Cellular Physiology" a study that shows how these two varieties of tomato are able to inhibit, in the laboratory, the growth and the malignant characteristics of stomach cancer.  

I care very much about this work because it confirms that good eating habits (of which we Italians are masters), as well as playing a role in prevention, can, in the reasonable future, support conventional therapies.

Esistono poche persone che suscitano lo stesso rispetto, ammirazione e simpatia in eguale misura tra entrambi i due grandi gruppi ai quali We the Italians si riferisce: gli italoamericani e gli italiani nati in Italia e poi emigrati negli Stati Uniti. Sono, per diversi motivi, gruppi che hanno senz'altro in comune l'amore per l'Italia, ma condividono una visione un po' diversa del proprio Paese. Questa è una ricchezza, ma fa sì che difficilmente ci siano personaggi che attraversano il confine che separa questi due gruppi, mantenendo lo stesso prestigio, la stessa amicizia e lo stesso successo.

Il nostro ospite di oggi è uno dei pochi capaci di farlo: è uno scienziato nato in Italia, a Napoli, poi emigrato in America, un grande italiano, una persona apprezzata da tutti coloro che lo conoscono, un amico di We the Italians. Diamo il benvenuto con grande piacere ad Antonio Giordano.

Antonio, tu sei uno di quegli eccellenti italiani che tengono altissimo il nome del nostro Paese, e che per farlo hanno una storia che inevitabilmente si intreccia con gli Stati Uniti. Ce la racconti?

Mio padre era medico e professore della cattedra di Anatomia Patologica all’Università di Napoli. Nel corso dell’esercizio della sua professione si rese conto della necessità di allargare i propri orizzonti e di confrontarsi con altre realtà scientifiche. Fu così che cominciò ad instaurare collaborazioni scientifiche con colleghi di altri Paesi.

Successivamente, quando gli comunicai la mia decisione di diventare medico, nonostante fossi ancora uno studente, mi offrì la possibilità di trascorrere le vacanze estive negli Stati Uniti.

A soli diciassette anni, mi appassionai moltissimo alla realtà americana: imparai la lingua e dopo la specializzazione in Anatomia Patologica, conseguita a Trieste, mi trasferii negli USA per un dottorato.

Devo riconoscere che dalla laurea in poi sono sempre stato molto focalizzato sul mio lavoro e sugli obiettivi che intendevo realizzare.

Tuttavia, io stesso nel guardarmi indietro sono realmente sorpreso dei risultati raggiunti. Quando sono partito non avrei mai avrei pensato di poter realizzare un ponte scientifico tra l’Italia e gli Stati Uniti.

Oggi, invece, sono orgoglioso nel vedere il laboratorio dello Sbarro Institute collaborare con quello dell’Università di Siena, con l’Istituto Pascale di Napoli e con altre prestigiose Università italiane.

La tua scoperta su gene in grado di ridurre la crescita dei tumori ti ha reso celebre nella comunità scientifica mondiale e non. Di che si tratta?

Ho svolto il mio dottorato presso il prestigioso Cold Spring Harbor Laboratory diretto dal premio Nobel, James D. Watson, uno dei padri della genetica moderna nonché uno degli autori della scoperta della doppia elica del DNA. In quegli anni, fatti anche di molto rigore e di sacrifici, ho isolato il gene RB2/p130, dimostrando successivamente come lo stesso gene, introdotto attraverso un retrovirus in alcuni modelli animali, sia in grado di ridurre la crescita dei tumori.

Inoltre, ho individuato il collegamento diretto tra la regolazione del ciclo cellulare e lo sviluppo del cancro. Più specificamente, sono riuscito a dimostrare che le cellule normali si trasformano in neoplastiche quando gli oncogeni interagiscono direttamente con le cicline, determinando una deregolazione del ciclo cellulare e, conseguentemente, l’insorgenza del fenotipo neoplastico.

Successivamente, ho scoperto tre importanti "guardiani" del genoma umano: CDK9, CDK10 e l'NSPs (Novel Structure Proteins), una nuova struttura di proteine con un potenziale ruolo nelle dinamiche del nucleo durante la divisione cellulare. Una proteina in particolare (Isoform NSP5a3a) è altamente espressa nelle linee cellulari di alcuni tumori e potrebbe risultare un marker tumorale molto utile. 

Dicci qualcosa sulla tua organizzazione. Il nome dell'istituto viene da quello di Mario Sbarro, fondatore dell'omonima catena di ristoranti italiani, che con la sua generosità ha permesso la creazione della tua struttura. Puoi dirci qualcosa su di lui?

Negli anni di Cold Spring Harbour conobbi Mina, la donna che sarebbe diventata mia moglie e mamma dei miei tre figli.

Mario Sbarro, diversamente da quanto si racconta non è suo padre, ma un suo vicino di casa ed amico di famiglia. Ci presentarono e, per un lungo periodo di tempo, andai a trovarlo, esponendogli le mie idee relativamente alla nascita di un istituto di ricerca scientifica.

Mario Sbarro mi ascoltò: ci parlammo diverse volte finché decise di finanziarmi e di aiutarmi, mettendomi a disposizione uno staff di professionisti.

Verso Mario Sbarro nutro un profondo affetto e una grande riconoscenza per la fiducia accordatami molti anni fa. Rimane, pertanto, una persona importante per me e per l’organizzazione che abbiamo creato.

Nel 1992 mi trasferii a Philadelphia e nel 1993 nacque lo Sbarro Institute, che poi divenne la Sbarro Health Research Organization (SHRO): un ente dedito alla ricerca biomedica che, da anni, offre a giovani e brillanti menti provenienti da tutto il mondo l’opportunità di poter realizzare il proprio sogno lavorativo.

Infatti, dal 1993 ad oggi, ho avuto il privilegio di formare centinaia di studenti provenienti da tutto il mondo. Molti arrivano increduli, intimoriti: e dopo qualche anno, assistere al loro successo nella ricerca scientifica è una grandissima gioia.

Credo che sia sempre dura per un giovane lasciare il proprio Paese, i propri affetti per potersi affermare nel mondo del lavoro. Lasciare l’Italia, la famiglia, gli amici e tutto ciò che è certo e conosciuto richiede sempre un grande coraggio. È per questo che mi sento così vicino ai giovani laureati italiani. Comprendo molto bene le loro difficoltà. Mi scrivono in tantissimi, soprattutto dall’Italia e dal Sud. Giovani di talento, il più delle volte altamente specializzati costretti ad andare via.

Ora, se è vero che la ricerca scientifica è un settore che non conosce frontiere e che la mobilità sia un fattore da mettere in conto per un ricercatore, è altrettanto vero che in Italia si investe nell’istruzione più di quanto il Paese riesca a ricevere in termini di innovazione scientifica. Nonostante le nostre eccellenze è chiaro che non riusciamo a creare un’economia pari a quella degli altri Paesi Europei ed extraeuropei.

A mio parere, il Governo italiano dovrebbe investire sul trasferimento tecnologico, dovrebbe promuovere lo sviluppo di brevetti da sfruttare commercialmente. Tutto ciò offrirebbe nuove opportunità di lavoro.

Sei originario di Napoli, tifoso del Napoli (non ti chiediamo previsioni sul campionato perché sappiamo che sei scaramantico!), orgogliosamente ambasciatore della napoletanità: come descriveresti il tuo legame con la tua splendida città? Conosci altri napoletani di grande successo in America?

Amo Napoli e adoro ritornarci. A Napoli vive mia madre e la famiglia di mia sorella. Ci sono i miei affetti più cari, gli amici di una vita, le mie radici. Napoli è passione e, non solo, per il calcio.

Gli italoamericani di successo di orgini napoletane sono numerosissimi, fra tutti mi fa piacere ricordare il presidente del Napoli calcio, Aurelio De Laurentis.

Rimanendo in Campania e al mio rapporto con il suo capoluogo avrei piacere di spendere qualche parola sulla “Terra dei fuochi”, che mi sta impegnando molto dal punto di vista lavorativo ma anche dal punto di vista emotivo.

Il tentativo è quello di rendere noto il collegamento tra l’ambiente inquinato da anni di sversamenti illegali di rifiuti tossici e l’aumento delle patologie tumorali nella popolazione.

Il tentativo è anche quello di informare, soprattutto i giovani, per rendere la popolazione consapevole dei danni ambientali e sociali nei quali più o meno consapevolmente siamo immersi.

Da oltre 40 anni le viscere della nostra Campania Felix sono state imbottite veleni che riemergono attraverso la catena alimentare. Sali di ammonio, sali di alluminio, piombo, sono solo alcune delle centinaia di sostanze ritrovate nella terra che generano malformazioni fetali, ma anche linfomi, leucemie, tumori.

Emblematica in tal senso la storia di Vincenzo Cannavacciuolo, uno degli ultimi pastori dell’Area Nord di Napoli che, dopo anni di battaglie contro le ecomafie e le discariche abusive, fu divorato a 59 anni da un tumore. Pur se inascoltato Vincenzo Cannavacciuolo riuscì a documentare con fotografie e video le aberrazioni genetiche che le sue pecore generavano: agnellini privi di zampe e ciechi.

Come ho scritto insieme al giornalista di Sky, Paolo Chiariello, nel libro “Monnezza di Stato”, le autopsie effettuate sugli animali morti tra le sofferenze più atroci hanno evidenziato la presenza di diossina nel cibo e nell’acqua come causa della morte.

Del resto le alte concentrazioni di diossina sono state documentate in una relazione del Comune di Acerra e dalle analisi effettuate dai tecnici di laboratorio dell’Istituto Mario Negri di Milano.

Ci tengo a precisare però che il fenomeno “terra dei fuochi” è partito dal Sud dell’Italia, ma vede coinvolte regioni del Centro e del Nord del nostro Paese cosi come anche altre nazioni.

Sono convinto che i crimini ambientali non conoscano confini e che, conseguentemente debbano essere affrontati dalle forze dell’ordine, dalla politica, dalla pubblica opinione, dagli operatori sanitari, in maniera congiunta, attraverso strategie comuni.

Sei in America da tanti anni. Se dovessi trapiantare nel sistema italiano un aspetto del mondo della ricerca americana, quale sceglieresti?

Senza dubbio mi piacerebbe che, in Italia, fossero stanziati maggiori fondi per la ricerca scientifica e con criteri meritocratici.

Purtroppo, invece, la ricerca scientifica in Italia è influenzata dalla politica. Le risorse economiche del settore pubblico sono spesso riversate nel privato; la sanità privata e la politica, invece di mantenere la loro reciproca indipendenza, sono fortemente collegate tra loro al punto che medici e imprenditori del settore sanitario entrano in politica, influenzando le scelte di un intero settore.

Pur non essendo italoamericano nel senso stretto del termine, sei particolarmente popolare, apprezzato e premiato dalla comunità italoamericana. La nostra tesi è che noi che viviamo in Italia potremmo imparare molto dalla passione per l'Italia degli italoamericani. Tu che ne pensi?

Chiunque viva lontano dal proprio Paese, anche per scelta razionale, soffre la nostalgia della propria Terra e la porta ogni giorno con sé, nella propria storia personale.

Personalmente, forse anche dalla valorizzazione dei prodotti del Sud da cui provengo è nata la mia idea di studiare i pomodori e, in particolare, le varietà del San Marzano e del Corbarino.

Alcuni ricercatori che ho diretto presso l’Istituto Nazionale Tumori di Napoli e, precisamente Daniela Barone e Letizia Cito hanno pubblicato sulla rivista scientifica "Journal of Cellular Physiology" uno studio che evidenzia come queste due varietà di pomodoro siano in grado di inibire, in laboratorio, la crescita e le caratteristiche maligne del tumore allo stomaco.

Tengo molto a questo lavoro perché conferma che le buone abitudini alimentari (di cui noi italiani siamo maestri) oltre a svolgere un ruolo nella prevenzione potranno, in un ragionevole futuro, sostenere terapie convenzionali.