All of a sudden, at the beginning of October 2014 Seattle has turned into the center of the communications in and about the Italian American community. What happened in the north western city that was so important to cause this?

The Seattle city council voted to transform Columbus Day in Indigenous Day. We are glad to be able to talk about this, and generally about the link between Seattle and Italy, to Randy Aliment, President of the Italian American Chamber of Commerce in the Pacific Northwest.

Randy, thanks for being with us. So, what happened?

The Seattle City Council approved, and the Mayor signed a Resolution, declaring the second Monday in October as Indigenous Peoples Day in Seattle. This day is the same as day as Columbus Day, a day widely celebrated by Italian Americans across America. In the opinion of many people of Seattle, the Mayor effectively told Italian Americans that our Italian heritage is less important than that of Indigenous peoples. Italian leaders in Seattle are now meeting and plan to fight back in coordination with Italian American national and international leadership.

The entire process which led to the adoption of the Resolution was unfair and gratuitously insensitive to Seattle's Italian Americans. The Resolution does not acknowledge the vibrant immigrant Italian community in Seattle. Instead, the Resolution recognizes that Seattle was built upon indigenous peoples' homelands but fails to acknowledge that our roads and bridges were built upon the backs of Italian and other immigrants who did the work that no one else would do.

How did this start?

The Resolution originated before the Seattle Human Rights Commission, an entity that has the legal duty to consult with and make recommendations to City Officials to promote equality, justice and understanding among all citizens. The Seattle Code of Ethics requires that city officials be independent, impartial, and responsible to the people. The Code also states that public office should not be used for personal gain.

Yet the Commission never considered the hurtful impact the Resolution would have on Italian Americans. The Commission and City Officials made no effort to reach out to and listen to the 25,000 Italian Americans of Seattle before the decision was made. When we learned about the Resolution through informal channels, we sought a meeting with the Commission and we submitted an alternative proposal.

Tell us about it: what do you suggest?

Our proposal which is similar to what is now done in San Francisco, provides: 1) the day now recognized as Columbus Day by the United States will be named Italian Heritage Day by Seattle; 2) Seattle will identify a day, other than our American Holiday, as Indigenous People's Day; and perhaps most important; 3) leaders of both communities will come together to jointly recognize and celebrate their cultures and heritage with this mutually beneficial message and resolution.

Naively, we assumed that Italian Americans had simply become an unintended victim. We put our faith in our City officials. We put our faith in legal process in Seattle. We were wrong. No meeting with the Commission was allowed and our proposal was rejected in less than 24 hours. Although I sent our proposal to the Mayor and City Council, it was never answered or acknowledged before the decision was made.

Is the Italian community in Seattle united on this topic?

Italian Americans in Seattle come from different families but we share a powerful bond that unites us with all Italian Americans. We were raised to love our families and respect our neighbors. We were taught the value of education and hard work. We were raised to love America and we aspired to achieve the American Dream. But we were also raised to embrace our Italian heritage. To Italian Americans everywhere, Columbus Day is when we honor and celebrate our heritage.

We were also taught to respect and honor other cultures, a value system that can be seen today in Perugia, Seattle's Sister City. In 2008, Perugia built a park that it named Seattle. Perugia and our local Italian American community commissioned a Native American artist to create a sculpture that would honor Seattle. The sculpture, Sister Orca, is the first non-Italian art commission in the history of Perugia.

The Mayor finally met with us. He did sign a proclamation to recognize Italian Heritage day. But he did so on a day other than our traditional day of celebration, Columbus Day, and he refused to reconsider the Resolution. We now intend to fight back in the name of our heritage, culture and the legacy of our ancestors.

You are the President of the Italian American Chamber of Commerce in the Pacific Northwest. Please tell us more about your organization

The Italian American Chamber of Commerce in the Pacific Northwest (IACC-PNW) was incorporated in the State of Washington in 2011 as a private, non-profit, membership organization with the mandate of promoting and enhancing business, trade and investment exchanges between Italy and the Pacific Northwest of America.

Our goal is to act as a catalyst between businesses and institutions in Italy and the Pacific Northwest by coordinating and hosting trade and economic missions, organizing the participation of delegations at international trade shows, and providing customized business solutions for Italian and American companies wishing to enter international markets.

In addition, IACC-PNW offers members exclusive networking opportunities through the organization of events in perfect Italian style, in which companies can build business partnerships. IACC-PNW promotes its members' interests, from young professionals to multi-national companies, offering a wide range of business-building activities like customized contacts, planning of dedicated events, implementation of business and corporate strategies. Our mission is to facilitate business between the Pacific Northwest and Italy.

IACC-PNW also counts on a strong partnership with the Italian Chamber of Commerce in Canada – West, an association like ours that has been promoting Italian's interests and economic opportunities in the western Provinces of Canada for the past 22 years.
In light of the fact that the Pacific Northwest is a very well-integrated market, we believe that Italian companies that want to develop their businesses on the American west coast should explore existing opportunities on both sides of the USA-Canadian border.

We know that the business activity in the Pacific Northwest is rapidly growing. Is Made in Italy growing too? Which are the main sectors of the Italian export in your area, and which of them will see important opportunities in the future?

Made in Italy has a steady share of business in Washington State. Italy has been exporting around $350 million of goods per year to Washington State over the past 5 years but I also believe that these figures can be improved. After all, Seattle was the fastest growing city in America in 2013 and Washington State boasts more international trade per capita than any other state in the United States of America. Business is truly booming in our part of the country.

As you might easily expect, a good share (in volume) of Italian exports fall under some of the economic sectors in which Italy has gained a worldwide reputation for excellence such as food, wine, apparel and design. However, Italian exports to Washington State related to industrial machinery have been particularly strong in recent years and Italian companies in the aerospace industry have established successful collaboration with some of the major players in our area such as Boeing.

In recent years we are noticing that more Italian businesses are focusing in the high-tech sectors and are looking with interest at the Pacific Northwest for new opportunities. I personally believe that industries such as digital media and biotech will witness the most interesting opportunities for Italian companies in the future.

I am the editor and co-author of a book, published a few weeks ago by the Washington State Department of Commerce and Trade Development Alliance of Greater Seattle. It gives some important information about how to get started in Business in Washington State. Your readers may access our book at: http://choosewashington.weebly.com/. I will speak at the Union Internationale des Avocats Congress in Florence, Italy on October 30, 2014 on the subject of Foreign Direct Investment.

Is there a program, a center or anything representing and promoting the Pacific Northwest area in Italy?

The Italian Chamber of Commerce in Canada – West has an office in Milan that takes care of marketing our activities among Italian companies and institutions. Both our organizations promote the Pacific Northwest as a single market and companies visiting British Columbia and Alberta on occasion of trade missions are always encouraged to also develop activities in Oregon and Washington State.

You are based in Seattle, WA and Portland, OR. Usually Italian Americans are the first constituency of Made in Italy brands. Is there a big Italian American community in these areas?

Yes there are and have long been large Italian communities in the Pacific Northwest. These communities typically get together in social clubs like the Italian Club in Seattle, several chapters of the Sons of Italy, Seattle-Perugia Sister City, Dante Alighieri and, of course, the IACC-PNW. These organizations promote several programs throughout the year including the upcoming 27th annual Festa Italiana which is a two week celebration of Italian heritage sponsored by the principle Italian organizations in the Pacific Northwest. It begins with a traditional Mass in Italian language and ends with a two day celebration at the Seattle Center. Your readers may want to check it out at www.FestaSeattle.com

Oregon has 1003 Italian Citizens registered, but there actually are 35,000/40,000 second-third generations Italians residing there. Italian immigrants have traditionally been the first customers for Italian products abroad and it is true that the communities of Italians abroad are a key driver to commercial and investment opportunities. Nevertheless, in today's global marketplace, I believe it would be short-sighted to only count on such communities to develop economic relations with Italy. In my opinion, Italians abroad can contribute more as promoters of Italian products and lifestyle than as consumers.

And what about the new Italian emigration: are there many Italians, maybe young professionals, who only recently immigrated to the Northwest States?

I do not have good data on Italian immigration in recent years. I have heard, however, that the University of Washington and the Biomedical and pharmaceutical industries are seeing an influx of Italian immigrants. This is true not only because our region is rapidly growing, it is also because we are an immigrant friendly part of America. For example, a recent census for Bellevue, which is near Seattle and the home of our high tech industry, shows that its population is 44% foreign born. And Seattle boasts the most diverse zip code, with the most foreign languages spoken, in America.

Washington State of course warmly welcomes also foreign companies. Boeing, Amazon, Microsoft, Starbucks, Nordstrom, Costco, Fred Hutchinson Cancer Research Center and countless other Washington businesses all demonstrate that a combination of hard work and good ideas can challenge conventional wisdom and pay great dividends to local and global communities.

Regarding Oregon, recent immigration is primarily composed by professionals: researchers working at Oregon Health Sciences University, engineers working at INTEL and other high-tech companies, and managerial executive personnel working in the athletic apparel industries like NIKE, ADIDAS and others.

Which places remember most Italy, either looking at the past or just at our present days, in the Pacific Northwest area?

There is a church, called Our Lady of Mount Virgin: it is the church where the Mass in Italian is celebrated during Festa Italiana. It is the most significant catholic church in town where the Italian community gathers. The church is in a part of the city called "Garlic Gulch": it is a neighborhood in south Seattle where many of the early Italians settled.

Many Italians, though, like my family, gathered elsewhere: just south of the "Garlic Gulch", in a town called Renton, in the Rainier Valley, where one of the earliest Boeing plant was built to manufacture their airplanes. My uncle, first generation Italian, was mayor of Renton in the early 60s.

All'improvviso, all'inizio di ottobre 2014 Seattle si è trovata al centro dell'informazione riguardante la comunità italoamericana in tutti gli Stati Uniti. Per quale motivo?

Il Consiglio Comunale di Seattle ha votato per trasformare il Columbus Day in "Indigenous Day" (giorno degli indigeni, che in questo caso sono i Nativi Americani). Abbiamo la fortuna di potere parlare di questo, e in generale del legame tra Seattle e l'Italia, con Randy Aliment, Presidente della Camera di Commercio Italiana a Seattle.

Randy, grazie per essere con noi. Allora, cosa è successo?

Il Consiglio Comunale ha approvato una risoluzione, che il Sindaco ha controfirmato, che dichiara che a Seattle il secondo lunedì del mese di ottobre sia celebrato come "Indigenous Day". Si tratta dello stesso giorno del Columbus Day, una giornata ampiamente celebrata dagli italoamericani in tutta l'America. Secondo il parere di molte persone di Seattle, il Sindaco ha praticamente detto a noi italoamericani che il nostro patrimonio culturale è meno importante di quello dei popoli indigeni. I leader della comunità italiana a Seattle si sono riuniti e hanno intenzione di combattere questa decisione, in coordinamento con la leadership italoamericana nazionale e internazionale.

L'intero processo che ha portato all'adozione della risoluzione è stato ingiusto e gratuitamente insensibile verso noi italoamericani di Seattle. La risoluzione non rispetta la vivace comunità di immigrati italiani in città: riconosce che Seattle è stata costruita su terre dei popoli indigeni, ma non che le nostre strade e infrastrutture sono stati costruiti dagli immigrati italiani e di altri paesi, che hanno fatto il lavoro che nessun altro avrebbe fatto.

Da dove è iniziata questa vicenda?

La risoluzione ha avuto origine davanti alla Commissione per i Diritti Umani di Seattle, un'entità che ha il compito di fare raccomandazioni ai funzionari della città per promuovere l'uguaglianza, la giustizia e la comprensione tra tutti i cittadini. Il Codice Etico di Seattle richiede che i funzionari della città siano indipendenti, imparziali, e responsabile verso la popolazione. Il Codice afferma inoltre che una carica pubblica non deve essere utilizzata per scopi personali. Tuttavia, la Commissione non ha mai considerato il doloroso impatto che la risoluzione avrebbe avuto sugli italoamericani. Non è stato fatto alcuno sforzo per consultare ed ascoltare i 25.000 italoamericani di Seattle prima che la decisione fosse presa. Quando abbiamo appreso dell'intenzione di far passare questa risoluzione, abbiamo chiesto un incontro con la Commissione e abbiamo presentato una proposta alternativa.

Cosa prevedeva la vostra proposta alternativa?

La nostra proposta, che è simile a quello che avviene oggi a San Francisco, prevede: 1) che il giorno oggi riconosciuto in tutti gli Stati Uniti come Columbus Day venga chiamato a Seattle Italian Heritage Day; 2) che Seattle identifichi un giorno, diverso dal Columbus Day, nel quale celebrare l'Indigenous Day; infine, forse la cosa più importante; 3) i leader di entrambe le comunità si riuniscano per celebrare insieme le rispettive culture.

Ingenuamente, abbiamo ipotizzato che agli italoamericani si fosse mancato di rispetto involontariamente. Abbiamo riposto la nostra fiducia nei nostri funzionari della città, e nel sistema decisionale di Seattle: niente di più sbagliato. La Commissione non ci ha concesso alcun incontro e la nostra proposta è stata respinta in meno di 24 ore.

La comunità italiana a Seattle è unita, su questo argomento?

Noi italoamericani di Seattle proveniamo da famiglie diverse ma condividiamo un forte legame che ci unisce anche a tutti gli altri italoamericani. Siamo cresciuti amando le nostre famiglie e rispettando i nostri vicini. Ci è stato insegnato il valore dell'istruzione e del duro lavoro. Siamo cresciuti amando l'America, con l'intenzione di realizzare il sogno americano. Ma ci è stato anche insegnato ad abbracciare e rispettare il nostro patrimonio culturale italiano. Per tutti gli italoamericani, il Columbus Day è il momento per onorare e celebrare il nostro essere Italiani.

Ci è stato anche insegnato a rispettare e onorare le altre culture, un sistema di valori che ad esempio può essere visto oggi a Perugia, città gemellata con Seattle. Nel 2008, Perugia ha costruito un parco che è stato chiamato proprio con il nome di Seattle. Perugia e la nostra comunità italoamericana locale hanno commissionato ad un artista nativo americano l'onere di creare una scultura che rappresentasse Seattle. La scultura, Sorella Orca, è la prima opera d'arte non italiana commissionata nella storia di Perugia.

Alla fine, il Sindaco ha accettato di incontrarci, e ha firmato una risoluzione per riconoscere l'Italian Heritage Day: ma il giorno che ha scelto è un giorno diverso da quello nel quale tutta l'America celebra Cristoforo Colombo. Ora intendiamo combattere in nome del nostro patrimonio culturale e dell'eredità dei nostri antenati.

Tu sei il presidente della Camera di Commercio Italiana del Nord-Ovest del Pacifico. Dicci qualcosa in più su questa istituzione

La Camera di Commercio Italiana del Nord-Ovest del Pacifico (IACC-PNW) è stata costituita nello Stato di Washington nel 2011 come ente privato, senza scopo di lucro, con il mandato di promuovere e valorizzare gli scambi commerciali e di investimento tra l'Italia e la zona americana del Pacifico nord-occidentale.

Il nostro obiettivo è quello di fungere da catalizzatore tra le imprese e le istituzioni in Italia e il Pacifico nord-occidentale attraverso il coordinamento e l'organizzazione di missioni economiche e commerciali, ospitando delegazioni in occasione di fiere internazionali, per fornire soluzioni personalizzate per le aziende italiane e americane che desiderano entrare nei rispettivi mercati.

Inoltre, IACC-PNW offre ai soci esclusive opportunità di networking attraverso l'organizzazione di eventi in perfetto stile italiano, in cui le aziende possono costruire partnership commerciali. IACC-PNW promuove gli interessi dei suoi membri, siano essi giovani professionisti come pure società multinazionali, offrendo una vasta gamma di attività di business-building come contatti personalizzati, programmazione di eventi dedicati, attuazione di business developing e strategie aziendali.

IACC-PNW conta anche su una forte partnership con la Camera di Commercio Italiana in Canada - West, un'associazione come la nostra che promuove da ormai 22 anni gli interessi e le opportunità economiche dall'Italia nelle province occidentali del Canada.
Alla luce del fatto che il Pacifico nord-occidentale è un mercato molto ben integrato, riteniamo che le aziende italiane che vogliono sviluppare le loro attività sulla costa occidentale americana dovrebbero esplorare le opportunità esistenti su entrambi i lati del confine USA-Canada.

Nella vostra area c'è una grande crescita economica. E' così anche per il Made in Italy? Quali sono i principali settori di esportazione dall'Italia, e quali quelli che pensi possano crescere ancora in futuro?

Il Made in Italy ha una quota costante di export nello Stato di Washington, dove l'Italia ha esportato in tutto 350 milioni dollari di merci ogni anno, negli ultimi 5 anni: ma credo anche che queste cifre possono essere migliorate. Dopo tutto, Seattle è stata la città con la più rapida crescita in America nel 2013 e lo Stato di Washington vanta più commercio internazionale pro capite rispetto a qualsiasi altro stato dell'Unione.

Come ci si può facilmente immaginare, una buona quota (in volume) delle esportazioni italiane riguarda alcuni dei settori economici in cui l'Italia ha guadagnato una reputazione mondiale per eccellenza come il cibo, il vino, l'abbigliamento e il design. Tuttavia, le esportazioni italiane verso lo Stato di Washington riguardanti le macchine industriali sono stati particolarmente forti negli ultimi anni e le aziende italiane del settore aerospaziale hanno stabilito una collaborazione di successo con alcuni tra i principali attori della nostra zona, come Boeing.

Negli ultimi anni stiamo notando che sempre più aziende italiane si stanno concentrando nei settori ad alta tecnologia e guardano con interesse al Pacifico nord-occidentale per nuove opportunità. Personalmente credo che industrie come i media digitali e le biotecnologie saranno testimoni delle più interessanti opportunità per le imprese italiane in futuro.

Io sono co-autore di un libro, pubblicato qualche settimana fa dal "Washington State Department of Commerce and Trade Development Alliance of Greater Seattle". Il volume fornisce alcune importanti informazioni su come iniziare il business nello Stato di Washington. I tuoi lettori possono accedere al nostro libro all'indirizzo http://choosewashington.weebly.com/. Parlerò al Congresso dell'Union Internationale des Avocats a Firenze, Italia il 30 ottobre 2014, proprio in materia di investimenti esteri diretti.

La Camera di Commercio ha una rappresentanza in Italia?

La Camera di Commercio Italiana in Canada - West dispone di una sede a Milano che si occupa di promuovere le loro e anche le nostre attività presso le aziende e le istituzioni italiane. Promuoviamo entrambi i nostri territori come un unico mercato.

Siete presenti a Seattle, nello Stato di Washington, e a Portland, in Oregon. Solitamente i primi consumatori all'estero dei prodotti Made in Italy sono gli emigrati italiani. Ce ne sono molti, nelle vostre aree?

Sì, ci sono state e ci sono oggi grandi comunità italiane nel nord-ovest del Pacifico. Queste comunità in genere si riuniscono in circoli sociali come il Club Italiano a Seattle, diversi capitoli dei Sons of Italy, l'associazione Seattle-Perugia Sister City, la Società Dante Alighieri e, naturalmente, la IACC-PNW. Queste organizzazioni promuovono diversi programmi durante tutto l'anno, tra cui l'imminente 27 ° Festa Italiana annuale che per due settimane celebram l'Italia e il suo patrimonio culturale: un evento promosso dalle principali organizzazioni italiane nel nord-ovest del Pacifico. Si comincia con una Messa tradizionale in lingua italiana e si conclude con una grande festa di due giorni il Seattle Center. Per saperne di più, il sito della festa è www.FestaSeattle.com.

L'Oregon ha 1003 i cittadini italiani iscritti all'AIRE, ma ci sono in realtà 35.000/40.000 Italiani di seconda o terza generazione lì residenti. Gli immigrati italiani sono stati tradizionalmente i primi clienti per i prodotti italiani all'estero, è vero che le comunità di italiani all'estero sono un fattore chiave per le opportunità commerciali e di investimento. Tuttavia, nel mercato globale di oggi, credo che sarebbe miope contare solo su tali comunità per sviluppare le relazioni economiche con l'Italia. A mio parere, gli italiani all'estero possono contribuire più come promotori dei prodotti e dello stile di vita italiani, che come consumatori.

E cosa possiamo dire, invece, della nuova emigrazione italiana: ci sono molti italiani, magari giovani professionisti, che solo di recente sono arrivati nel nord-ovest?

Non ho dati recenti sull'immigrazione italiana negli ultimi anni. So, però, che l'Università di Washington e le industrie del settore biomedico e farmaceutico stanno avendo un buon afflusso di immigrati italiani. Questo è vero non solo perché la nostra regione è in rapida crescita, ma anche perché le nostre zone accolgono con favore l'emigrazione dall'estero. Ad esempio, un recente censimento a Bellevue, che è vicino a Seattle ed è il centro della nostra industria ad alta tecnologia, mostra che la sua popolazione è per il 44% nata all'estero. E Seattle è il luogo con il più alto numero di lingue straniere parlate in tutti gli Stati Uniti.

Lo Stato di Washington accoglie calorosamente anche le società estere. Boeing, Amazon, Microsoft, Starbucks, Nordstrom, Costco, Fred Hutchinson Cancer Research Center e innumerevoli altre imprese presenti qui dimostrano che la combinazione tra il duro lavoro e le buone idee è in grado di sfidare le convenzioni e pagare grandi dividendi.

Per quanto riguarda l'Oregon, la recente immigrazione è composta principalmente da professionisti: i ricercatori che lavorano presso la Oregon Health Sciences University, gli ingegneri che lavorano presso INTEL e le altre imprese high-tech, e il personale esecutivo e di gestione che lavora nelle industrie di abbigliamento sportivo come Nike, Adidas e altri.

Quali sono i luoghi che ricordano più l'Italia, sia guardando al passato come pure ai nostri giorni, nell'area del Pacifico nord-occidentale?

C'è una chiesa, detta Our Lady of Mount Virgin: è la chiesa dove la Messa in lingua italiana viene celebrata durante la Festa Italiana. E' la chiesa cattolica più importante in città, dove la comunità italiana raccoglie, e si trova in una parte della città chiamata "Garlic Gulch": si tratta di un quartiere nel sud di Seattle, dove molti dei primi italiani si stabilirono.

Molti altri italiani, però, come la mia famiglia, si riunirono riuniti altrove: appena a sud del "Garlic Gulch", in una città chiamata Renton, nella Rainier Valley, dove fu costruito uno dei primi impianti della Boeing per produrre i loro aerei. Mio zio, italiano emigrato di prima generazione, è stato sindaco di Renton nei primi anni '60.