Historically, Brooklyn has always been a very popular destination for the Italian emigration to the US. Many places in Brooklyn were and some of them still are populated by many Italians. Now that this borough is getting cooler and cooler, it still is fundamental for the narration of the Italians in New York.

The Federation of Italian American Organizations (FIAO) of Brooklyn is the most important organization representing this community. At the end of 2017, an incredible project came to life: after several years of fundraising and projecting, IL CENTRO, the new home of FIAO Brooklyn, has been inaugurated. It is a huge Italian cultural center. Our guest today is Joseph Rizzi, FIAO Brooklyn Director of External Affairs

Joseph, what's the story of the Italian emigration to Brooklyn?

Downtown Manhattan and Brooklyn have been the gateway to America for millions of Italian immigrants. Even before Ellis Island, Italians arrived on cargo ships searching for a better future. The mass immigration, especially from the South, started after the chaotic and desperate situation created by the unification of Italy of 1870.

Most of them settled in lower Manhattan but soon found the way across the newly constructed Brooklyn Bridge into Carroll Gardens and Red Hook. The wave of Italian immigrants ended in the mid 1980’s. Bensonhurst, Gravesend and Dyker Hights still retain a large percentage of Italian Americans even though these neighborhoods have been undergoing ethnic transformation.

Please tell us about the Federation of Italian American Organizations (FIAO) of Brooklyn

In the early 1970's 18th. Ave in Brooklyn was the heart of the largest Italian American community outside of Italy. You could sense "gli odori e i sapori" (the scent and the flavors) of Italy, especially Southern Italy. The Caffes, the restaurants, the pastry shops, the “paesani” clubs which mixed the dialects and traditional music made you feel “at home”.

At the same time, several caring and courageous individuals saw the needs that the community had and decided to act on. They petitioned local elected officials for funding to assist families with the everyday needs, youngsters with programs that would help them pursue careers and make them productive citizens of the United States. The Federation of Italian American Organizations of Brooklyn, Ltd., AKA FIAO, was created. Many of the local Clubs, about 40 of them, joined forces under the FIAO’s umbrella and opened a store front office, first on 20^th Ave and 63^rd Street, then on 18^th Ave and 74^th  Street and, as of November 1, 2017, moved to the newly constructed IL CENTRO located on 8711 18^th Ave. (Cristoforo Colombo Blvd.), Brooklyn, NY. 11214.

These "heroes" gave of themselves for the wellbeing and the future of their friends and family members who, till today, use the services provided by FIAO at IL CENTRO.

Let's talk about IL CENTRO. It's a new Italian American community center, am I right?

As I mentioned, the Federation of Italian American Organizations of Brooklyn, Ltd. (FIAO) is a 501c3 not for profit organization dedicated to the service of assisting families and children in need in Brooklyn's immigrants' communities. With over 40-member Organizations throughout the borough, hundreds of dedicated volunteers, and over 400 full and part time staff, FIAO has assisted tens of thousands of Brooklyn's residents access community support services to help families become more stable. On November 1, 2017, FIAO moved to IL CENTRO.

IL CENTRO is the realization of the vision that the Board of Directors and its members had nearly a decade ago when they observed a change in the community’s mores. Brooklyn's first generation immigrant communities seemed to be losing ties to their heritage and culture; second generation families were no longer establishing themselves with ties to their culture, and years of rich history were being erased; languages lost, cultural activities fading, and families leaving what once were rich immigrant enclaves. IL CENTRO is the first Italian American Cultural and Community Center in New York City. Modeled after other successful cultural centers, IL CENTRO’s 44,000 square foot facility houses resources and programs to serve the community and preserve Italian culture and heritage for all residents and visitors of New York City. IL CENTRO serves as a community resource, a hub for recreation, arts and culture, youth and family programs, events, and other community focused activities.

More specifically, IL CENTRO houses several activities. We have membership-based recreation including a full gym, aquatics center, dance and recreation classes, soccer and basketball courts and space for tournaments. We have arts and cultural events including writers’ workshops, book readings, art classes, and meet ups for creative citizens. There's a library collection of Italian authors and Italian literature. We also provide Italian language and immersion classes, and a youth programs including recreation programs, summer camp, swimming, education and literacy, GED, HS and college prep. There are business resources, including the facilitation of partnerships to provide local outreach and technical assistance for small business. We have recreation and cultural programs for seniors, and programs and services to support veterans including arts, writing and wellness. We host broad based community partnership programs that will bring, on rotation, outside programs and services for the community on-site and locally based to assist in a wide range of locally based access to service for community members. We provide immigration, citizenship, food stamps, and other benefits assistance services. Finally yet importantly, we organize culinary arts programs and training for the culinary trade.

Unfortunately, last October the "Our Lady of Loreto" church in Brownswille has been demolished. The Italian community tried to save it but ultimately there was nothing they could do. What happened?

Southern Brooklyn also suffered a similar loss: St. Rosalia Church, located on 14^th Ave and 63^rd Street. Despite all the efforts from the Italian American community and the elected officials, this iconic Church went through a deconsecrating and is slated to be demolished and the lot sold to developers.

Letters were sent to the Bishop and the Vatican, but they fell on deaf hears. This is a great loss for the Italian American community, because it had been a focal point for generations of immigrants. At a time when faith and culture are under ferocious attacks, even the religious leaders opted for the monetary interest. Most of the old ”Società” (Clubs) still provide a meeting point for the older generation of Italians who migrated from countless towns in Italy, but they are experiencing a decline in membership and some are closing.

lL CENTRO, in my opinion, represents the future of the Italian American community not only in Southern Brooklyn but from the entire metropolitan area. We are confident that, with the support and the participation of all the Italian Americans, young and old, the elected officials, the Italian Authorities, IL CENTRO will be the hub that will unite us all.

What if I ask you a name representing the Italians who marked a spot in the history of the Italian presence in Brooklyn?

The person that comes to mind is Mary Sansone. A 4 foot 11 ”giant” among political, social and labor titans who recently passed away just one month shy of her 102^nd birthday. Mary Sansone was a caring social worker, a dedicated community activist, a champion of human rights and social justice and the founder of CIAO (Congress of Italian American Organizations).

Mary Sansone has been the typical Italian American immigration product who fought her entire life for the betterment of not only Italian Americans, but of all immigrants. Examples of such pillars of our proud Italian American Community can be found in FIAO also. They gave of themselves disinterestedly to keep "l'Italianità" shining as a beacon of pride and culture.

Italian Americans have been major contributors in the development and growth of New York City and the United States and I am proud to be one of them.

What's the most important Italian Festival in Brooklyn?

Without a doubt I have to say it’s the Brooklyn Columbus Day Parade. It is the second largest after the Manhattan Parade. After 36 years, it has become a tradition along the 18^th Ave (Cristoforo Colombo Blvd), from 60^th Street to the new IL CENTRO. Tens of thousands of participants and spectators, predominantly Italian Americans, but also representing other cultures who now populate the area, enjoy this yearly event. We have seen this event grow year after year despite the ethnic changes. Marching bands (local and from Italy), floats, schools, associations, City, State and Federal elected officials, march along prominent Grand Marshals in honor of Christopher Columbus celebrating Italian culture and pride.

Il Centro is on Cristoforo Colombo boulevard. And Brooklyn has a monument of Columbus outside of Brooklyn Borough Hall and Brooklyn Supreme Court. What's your idea about the attacks against Columbus? Is this statue in danger?

In spite of all that has been said in the past years, Cristoforo Colombo will remain what it has always been, a proud representation of the Italian contribution to the world. It’s up to all of us now to stand together and convince those who periodically raise doubts, that history cannot and will not change.

How is Made in Italy in Brooklyn, and how can Italy improve the presence of its products there?

Made in Italy in Brooklyn is alive and well. IL CENTRO is another venue Italian products can be introduced. With the 44,000 square foot of space, this magnificent structure can be "l'ombelico"(the center) of anything labeled ”Made in Italy”: from fashion to food and from art to history and culture. Therefore, "Benvenuti a Brooklyn" and "Benvenuti a IL CENTRO".

Today Brooklyn is one of the coolest places in NYC. Are there many new Italians who recently moved there from Italy?

Brooklyn has been labeled the "New Manhattan". Real estate has spiked, business has boomed and new "0ld" neighborhoods have seen a renascence. Just look at Red Hook and Williamsburg to mention few. Thousands of young Italian professionals make New York City, especially Brooklyn, a place to live, work and dream of productive future.

Storicamente, Brooklyn è sempre stata una destinazione molto popolare per l'emigrazione italiana negli Stati Uniti. Molti luoghi di Brooklyn erano e alcuni di loro sono ancora popolati da molti italiani. Anche ora che questo distretto è diventato particolarmente apprezzato e di moda, rimane ancora fondamentale per la narrazione degli italiani a New York.

La Federation of Italian American Organizations (FIAO) di Brooklyn è l'organizzazione più importante che rappresenta questa comunità. Alla fine del 2017 ha finalmente dato vita un magnifico progetto: dopo diversi anni di raccolta fondi, di progettazione e di costruzione, IL CENTRO, la nuova sede di FIAO Brooklyn, è stata inaugurata. È un enorme centro culturale italiano. Di questo e altro parliamo oggi con Joseph Rizzi, il Direttore delle Relazioni Esterne di FIAO Brooklyn

Joseph, qual è la storia dell'emigrazione italiana a Brooklyn? 

Downtown Manhattan e Brooklyn sono stati la porta d'ingresso in America per milioni di immigrati italiani. Ancor prima di Ellis Island, gli italiani arrivavano su navi da carico alla ricerca di un futuro migliore. L'immigrazione di massa, soprattutto dal Sud, iniziò dopo la situazione caotica e disperata creata dall'Unità d'Italia del 1870.

La maggior parte di loro si stabilirono a Downtown Manhattan, ma diversi di loro presto attraversarono il ponte di Brooklyn, di recente costruzione, verso i quartieri di Carroll Gardens e Red Hook. L'ondata di immigrati italiani si è conclusa a metà degli anni Ottanta dello scorso secolo. Bensonhurst, Gravesend e Dyker Hights conservano ancora una grande percentuale di italoamericani, anche se questi quartieri hanno subito una trasformazione etnica.

Parlaci della Federation of Italian American Organizations (FIAO) di Brooklyn 

All'inizio degli anni '70, la 18esima Avenue a Brooklyn era il cuore della più grande comunità italoamericana al di fuori dell'Italia. Si percepivano "gli odori e i sapori" dell'Italia, soprattutto del Sud. I Caffè, i ristoranti, le pasticcerie, i locali "paesani" che mescolano dialetti e musica tradizionale ci facevano sentire "a casa".

Allo stesso tempo, diversi individui attenti e coraggiosi si accorgevano dei bisogni che la comunità aveva e voleva soddisfare. Chiesero ai funzionari locali eletti finanziamenti per assistere le famiglie più bisognose, i giovani con programmi che li aiutassero a perseguire le loro carriere e a renderli produttivi cittadini degli Stati Uniti. Nacque così la Federation of Italian American Organizations di Brooklyn, Ltd., anche detta FIAO. Molti dei Club locali, circa 40, si unirono sotto l'ombrello della FIAO e aprirono una sede, prima all'incrocio tra la 20esima Avenue e la 63esima strada, spostandosi poi all'incrocio tra la 18esima Avenue e la 74esima strada: a partire dal 1 novembre 2017, ci siamo definitivamente trasferiti nel nuovo IL CENTRO, situato al numero 8711 della 18esima Avenue (Cristoforo Colombo Boulevard).

Questi "eroi" si diedero da fare altruisticamente per il benessere e il futuro dei loro amici e familiari che oggi usufruiscono dei servizi offerti da FIAO presso IL CENTRO.

Parliamo di IL CENTRO. E' un progetto molto ambizioso… 

Come ho accennato, la Federation of Italian American Organizations di Brooklyn, Ltd.. (FIAO) è un'organizzazione no profit dedicata al servizio di assistenza alle famiglie e ai bambini bisognosi delle comunità di immigrati di Brooklyn. Con oltre 40 organizzazioni in tutto il distretto, centinaia di volontari dedicati e oltre 400 dipendenti a tempo pieno e parziale, FIAO ha assistito decine di migliaia di residenti di Brooklyn nell'accesso ai servizi di supporto della comunità per aiutare le famiglie a diventare più stabili. Il 1° novembre 2017 FIAO si è trasferita a IL CENTRO.

IL CENTRO è la realizzazione della visione che il Consiglio di Amministrazione e i suoi membri ebbero quasi un decennio fa, quando osservarono un cambiamento nelle abitudini della comunità. Le comunità di immigrati di prima generazione di Brooklyn sembravano perdere legami con le loro radici e la loro cultura; le famiglie di seconda generazione non si occupavano più molto di mantenere stretti rapporti con la loro cultura, e anni di storia ricca di contenuti e persone venivano cancellati; si perdeva l'uso delle lingue di origine, le attività culturali svanivano, e le famiglie lasciavano quelle che una volta erano zone con una ricca concentrazione di immigrati. IL CENTRO è il primo centro culturale e comunitario italoamericano di New York. Sul modello di altri centri culturali di successo, la struttura di più di 4.000 metri quadrati di IL CENTRO ospita risorse e programmi per servire la comunità e preservare il patrimonio culturale italiano per tutti i residenti e i visitatori di New York. IL CENTRO serve come risorsa per la comunità, un centro per lo svago, l'arte e la cultura, programmi per giovani e famiglie, eventi e altre attività rivolte alla comunità.

In particolare, IL CENTRO ospita diverse attività. Abbiamo eventi ricreativi basati sull'appartenenza che includono una palestra, un centro acquatico, corsi di ballo, campi da calcio e da basket. Abbiamo eventi artistici e culturali tra cui laboratori di scrittura, letture di libri, corsi d'arte, e occasioni di incontro per i cittadini dotati di creatività. C'è una biblioteca di autori e di letteratura italiana. Forniamo anche lezioni di lingua italiana e di immersione culturale, e programmi per i giovani tra cui attività ricreative, campi estivi, nuoto, educazione e alfabetizzazione, istruzione secondaria e preparazione all'università. Ci sono risorse per le imprese, tra cui l'agevolazione di partenariati per fornire assistenza tecnica e locale alle piccole imprese. Abbiamo programmi ricreativi e culturali per gli anziani, e programmi e servizi per sostenere i veterani di guerra che riguardano arte, scrittura e benessere. Ospitiamo programmi di partnership comunitaria su base molto ampia che porteranno, a rotazione, aiuto e sostegno per la comunità in loco. Forniamo aiuto per i servizi di immigrazione, cittadinanza e altri servizi di assistenza sociale. Infine, cosa ancora più importante, organizziamo programmi di cucina e formazione per chi vuole indirizzare in questo senso la propria futura carriera.

Purtroppo, lo scorso ottobre la chiesa "Our Lady of Loreto" a Brownswille è stata demolita. La comunità italiana ha cercato di salvarla, ma alla fine non c'è stato nulla da fare. Che cosa è successo?

Anche la parte meridionale di Brooklyn ha subito una perdita analoga: la St. Rosalia Church, situata all'incrocio tra la 14esima Avenue e la 63esima strada. Nonostante tutti gli sforzi della comunità italoamericana e dei funzionari eletti, questa Chiesa – una vera e propria icona - è stata sconsacrata ed è destinata ad essere demolita, così che l'area possa essere venduta per uno sviluppo immobiliare.

Sono state inviate lettere al Vescovo e al Vaticano, ma non hanno avuto risposta. E' una grande perdita per la comunità italoamericana, perché la Chiesa è stata un punto di riferimento per generazioni di immigrati. In un momento in cui la fede e la cultura sono sotto feroci attacchi, anche i leader religiosi hanno optato per l'interesse monetario. La maggior parte dei vecchi Club, quelli che portano il nome di "Società", sono ancora un punto di incontro per le generazioni più anziane di italiani emigrati da innumerevoli città d'Italia: ma stanno vivendo un declino di iscritti e alcuni stanno chiudendo.

lL CENTRO, a mio avviso, rappresenta il futuro della comunità italoamericana non solo nel sud di Brooklyn ma in tutta l'area metropolitana. Siamo fiduciosi che, con il sostegno e la partecipazione di tutti gli italoamericani, giovani e meno giovani, dei funzionari eletti, delle autorità italiane, IL CENTRO sarà il fulcro che ci unirà tutti.

Se ti chiedo un nome che rappresenti coloro che hanno lasciato un segno positivo e vitale nella storia della presenza italiana a Brooklyn?

La persona che mi viene in mente è Mary Sansone. Una figura "gigantesca tra i vari leader politici, sociali e sindacali di alto livello, sebbene alta solo un metro e venticinque, che ci ha purtroppo recentemente lasciati, alla vigilia del suo centoduesimo compleanno. Mary Sansone è stata un'assistente sociale premurosa, un'attivista impegnata nella comunità, una sostenitrice dei diritti umani e della giustizia sociale e fondatrice di CIAO (Congress of Italian American Organizations).

Mary Sansone è stata il tipico prodotto dell'immigrazione italoamericana che ha combattuto per tutta la vita per il miglioramento delle condizioni non solo degli italoamericani, ma di tutti gli immigrati. Esempi di questi pilastri della nostra orgogliosa comunità italoamericana si possono trovare anche in FIAO. C'è davvero tanta gente che si è data da fare in maniera disinteressata per mantenere viva l'italianità come faro di orgoglio e cultura.

Gli italoamericani sono stati i principali contributori allo sviluppo e alla crescita di New York e degli Stati Uniti, e io sono orgoglioso di essere uno di oro.

Qual è il più importante festival italiano a Brooklyn?

Senza dubbio la sfilata del Brooklyn Columbus Day. È la seconda più grande dopo la Parata di Manhattan. Dopo 36 anni è diventata una tradizione lungo la 18esima Ave (Cristoforo Colombo Boulevard), dalla 60esima Strada al nuovo IL CENTRO. Decine di migliaia di partecipanti e spettatori, prevalentemente italoamericani, ma anche rappresentanti di altre culture che oggi popolano la zona, partecipano festosi a questo evento annuale che abbiamo visto crescere di anno in anno, nonostante i cambiamenti etnici. Bande musicali (locali e italiane), carri allegorici, scuole, associazioni, eletti nelle istituzioni locali, statali e federali, sfilano insieme con il Grand Marshal in onore di Cristoforo Colombo per celebrare la cultura e l'orgoglio italiani.

Il Centro si trova su Cristoforo Colombo Boulevard. E c'è un monumento di Colombo fuori dalla Brooklyn Borough Hall, davanti alla Corte Suprema di Brooklyn. Qual è la tua idea degli attacchi contro Colombo? Questa statua è in pericolo?

Nonostante tutto ciò che è stato detto negli ultimi anni, Cristoforo Colombo rimarrà quello che è sempre stato, una orgogliosa rappresentazione del contributo italiano al mondo. Ora tocca a tutti noi stare insieme e convincere chi periodicamente suscita dubbi che la storia non può e non vuole cambiare.

Come è il Made in Italy a Brooklyn, e come può l'Italia migliorare la presenza dei suoi prodotti a Brooklyn?

Il Made in Italy a Brooklyn è vivo e vegeto. IL CENTRO è uno dei luoghi in cui presentare i prodotti italiani. Con i suoi più di 4.000 metri quadrati di superficie, questa magnifica struttura può essere "l'ombelico" di tutto ciò che viene definito "Made in Italy": dalla moda al cibo, dall'arte alla storia e alla cultura. Pertanto, "Benvenuti a Brooklyn" e "Benvenuti a IL CENTRO".