As you all know, in our interviews we try to stay as far as we can from politics. It is a very sensitive topic, and We the Italians is completely impartial and unbiased, on both sides of the ocean. This is fundamental to understand the approach we are using regarding the topic of this interview, as to say the relation between Mussolini and the United States. To do this, we have met the most important scholar in this field, Prof. Matteo Pretelli, who has published several things about this. We welcome him, and we urge our readers to have the same unbiased approach: we are not praising any political position or personality, this is an historical analysis. Thanks
Prof. Pretelli, what is the history of the relationship between the fascist regime and the US government?
A very cordial relationship. During the 1920s, many Americans appreciated Mussolini for being an anti-communist and a man of order that could guarantee US investments overseas. Consequently, the US Republican administrations that led the country in the 1920s, as well as journalists and travelers stationed in Italy, praised the fascist regime. This all contributed to creating the myth of Mussolini “running trains on time” in Italy. Mussolini was not only able to positively renegotiate Italy's war debt towards the US, but he also secured a $100 million dollar loan from the US Bank JP Morgan. This loan was crucial to stabilizing the Italian Lira and, consequently, the Italian regime.
Even Franklin Delano Roosevelt saw Mussolini in a positive light, to an extent, hailing him as "an admirable gentleman." However, things changed by the time of Italy's invasion of Ethiopia in 1935 when the relations between the two countries worsened. Yet, in the years afterwards, Roosevelt worked to split the Nazi-Fascist alliance in order to avoid that Mussolini would side with Hitler in a future war. Unfortunately, he was unsuccessful.
While in Italy in 1922, Mussolini came to power with a very marked political platform, telling the story of a strong, powerful, and whiteItaly, in the southern parts of the United States Italians were often considered not entirely white ... did Mussolini’s rise to power alter this discrimination?
The fact Italians were subjected to strong prejudice in the US was deemed by fascists a serious issue that required resolution. In the early 1930s, the Italian embassy protested against the release of films in which Italians were depicted as gangsters. During the invasion of Ethiopia, Mussolini's propaganda emphasized how Italians were exporting their Italian civilization to an African country in which slavery still existed. Italians did not strongly emphasize their whiteness against blackness of Ethiopians, rather they stressed how the “Italian race” (or “stirpe”) was per se superior even to other European “races,” such as the British or the French. Generally, all fascist propaganda was aimed to instill a strong sense of attachment to the “Italian race” in the Italians in the US. The “Italian race” was depicted as widely contributing to the world civilization. For instance, the labor of Italian migrants in the US was historically compared to discoveries of Italian sailors such as Christopher Columbus - all to stress the massive contributions of Italians wherever they settled.
Could the attacks towards Columbus nowadays be influenced by the comparison between Columbus and Mussolini back in those days?
I don't see much relation between these two things. Today, the US is a multicultural society where all the different ethnicities and races should be valued. This is why some Native Americans are trying to reject the myth of Christopher Columbus; they perceive him not as the man who “discovered” America, but rather as the one that contributed to the murder of many native populations.
On the contrary, many Italian Americans are proud of praising Columbus because in doing so, they are able to put Italians at the very beginning of the American history. This sense of pride was even stronger during the time of fascism, when Mussolini was seen as someone who was promoting the value of Italian ethnicity.
Is it true that the campaigns in Africa exacerbated the relationship between the Italian Americans and the African Americans, especially in Harlem, New York?
Yes, during the Ethiopian war many African Americans supported the resistant efforts of the Africans being attacked by the Italian troops, while many Italians endorsed Mussolini's invasion. This inevitably led to clashes between the two groups, including street riots in Harlem. Some Italian anti-fascists sided with African Americans in their protests against Il Duce imperialism.
How was fascism promoted and perceived within the numerous and populous Italian American communities?
Fascism was well received by the Italian American communities because migrants believed Mussolini restored Italy among the top countries in international politics. Of course, for many this worked against anti-Italian stereotypes, which they had been traditionally subjected to overseas. It is also important to stress how many fully identified fascism with Mussolini, the charismatic leader, as they had a bare knowledge of Fascist ideology. Generally, fascism was very good in propagandizing its positive image abroad through all means, including the ethnic press, radio, documentaries, and the envoy of propagandists overseas.
Is there a trend to describe this perception, a time when we see a paradigm shift by the Italian Americans toward Mussolini and his policies?
Italian Americans adhered to and attempted to preserve strong pro-fascist feelings even during dramatic moments, such as the passage of Anti-Semitic legislation in Italy and the entry of Italy in WWII in June 1940. It is important to remember that Roosevelt lost many Italian American votes in 1940's Presidential Elections because of his "Stab in the Back Speech".
It was the Japanese attack on Pearl Harbor on December 7th 1941 and the US entrance into WWII that marked a definitive detachment of Italian Americans from fascist Italy because of the necessity to endorse the adopted land war effort. Hundreds of thousands of Italian Americans served in the US armed forces all over the world, and some served in Italy. Despite the fact that many experienced the hardship of having to fight against relatives and friends, the majority made it their duty to serve their country, the United States, in order to liberate the ancestral country from Fascists and Nazis.
What is the role of the Church in the spread and subsequent rejection of fascism in the Italian American community?
The Italian Catholic Church, in particular after the signature of the 1929 Lateran Pact between Mussolini and the Pope, positively supported Mussolini's interests in the United States. Catholic priests in the US propagandized the dictator’s efforts and supported the 1930s Fascist campaign overseas to foster the Italian language and culture in the young generations of Italian Americans. Mussolini, being an anti-communist, was good for the church as well.
According to you, what judgment could an average Italian American give on the fascist regime?
The scholar Stanislao Pugliese wrote that after the collapse of the fascist regime at the end of WWII, many Italian Americans looked at Mussolini's period with nostalgia as being for them a sort of "golden age" of the Italianità. During the Cold War, the Italian Americans were among the staunchest anti-communist ethnic communities in the US. Despite the fact that in the years after the war it was not possible to publicly talk about Mussolini, until a few years ago was quite easy to find T-shirts portraying the face of Il Duce in New York’s Little Italy stores on Mulberry Street.
Come sanno bene i nostri lettori, nelle nostre interviste cerchiamo di stare il più lontano possibile dalla politica. Si tratta di un argomento molto sensibile, e We the Italians è del tutto imparziale, su entrambi i lati dell'oceano. Questo è fondamentale per comprendere l'approccio che stiamo utilizzando per quanto riguarda il tema di questa intervista, ovvero il rapporto tra Mussolini e gli Stati Uniti. Per fare questo, abbiamo incontrato lo studioso più importante in questo campo, il Prof. Matteo Pretelli, che ha pubblicato diversi testi su questo argomento. Noi lo ringraziamo, e invitiamo i nostri lettori ad avere lo stesso approccio imparziale: non stiamo lodando alcuna posizione politica o alcuna personalità, questa è una analisi storica. Grazie
Prof. Pretelli, qual è la storia del rapporto tra il regime fascista e il governo degli Stati Uniti?
E' la storia di un rapporto molto cordiale. Durante gli anni '20, molti americani apprezzarono Mussolini per essere un anticomunista e un uomo d'ordine che potesse garantire gli investimenti degli Stati Uniti all'estero. Di conseguenza, le amministrazioni repubblicane americane degli anni '20, così come giornalisti e inviati in Italia, elogiavano il regime fascista. Tutto questo contribuì a creare il mito di Mussolini "che faceva arrivare i treni in orario" in Italia. Mussolini non fu solo in grado di rinegoziare positivamente il debito di guerra italiano nei confronti degli Stati Uniti, ma ottenne anche un prestito di 100 milioni di dollari dalla banca americana JP Morgan. Questo prestito fu fondamentale per stabilizzare la lira italiana e, di conseguenza, il regime italiano.
Anche Franklin Delano Roosevelt guardò a Mussolini con un approccio positivo, in una certa misura, salutandolo come "un ammirevole gentiluomo." Tuttavia, le cose cambiarono dal al momento della invasione italiana dell'Etiopia nel 1935, quando i rapporti tra i due Paesi peggiorarono. Eppure, negli anni successivi, Roosevelt lavorò per cercare di dividere l'alleanza nazifascista al fine di evitare che Mussolini potesse schierarsi con Hitler in una futura guerra. Purtroppo, non ebbe successo.
Mentre in Italia nel 1922 Mussolini salì al potere con una piattaforma politica molto marcata, raccontando la storia di un Italia forte, potente e bianca, nelle regioni meridionali degli Stati Uniti gli italiani erano spesso considerati "non del tutto bianchi" ... La salita al potere di Mussolini apportò modifiche a questa discriminazione?
Il fatto che gli italiani fossero sottoposti a forte pregiudizio negli Stati Uniti venne ritenuto dai fascisti un serio problema che richiedeva una soluzione. Nei primi anni '30, l'ambasciata italiana protestò contro la proiezione di film in cui gli italiani venivano rappresentati come gangster. Durante l'invasione dell'Etiopia, la propaganda di Mussolini sottolineò come gli italiani stessero esportando la civiltà italiana in un paese africano in cui esisteva ancora la schiavitù. In realtà gli Italiani non sottolinearono fortemente la loro razza bianca in contrasto con il colore nero della pelle degli Etiopi, anzi puntarono maggiormente sul fatto che la "razza italiana" (o "Stirpe") era di per sé superiore anche ad altre "razze" europee come quella inglese o quella francese. In generale, la propaganda fascista aveva lo scopo di infondere un forte senso di attaccamento alla "razza italiana" negli Italiani che vivevano negli Stati Uniti. La "razza italiana" fu dipinta grandemente in base all'ampissimo contributo dato alla civiltà mondiale. Per esempio, il lavoro degli emigrati italiani negli Stati Uniti fu storicamente confrontato con le scoperte di esploratori italiani come Cristoforo Colombo, sempre per sottolineare gli enormi contributi che gli Italiani avrebbero presumibilmente apportato ovunque si erano insediati.
E' possibile immaginare che gli attacchi odierni contro Cristoforo Colombo possano essere influenzati dal parallelo che a quel tempo fu fatto tra Colombo e Mussolini?
Non vedo molta relazione tra queste due cose. Oggi, gli Stati Uniti sono una società multiculturale in cui sono valorizzate tutte le diverse etnie e razze. Questo è il motivo per cui alcuni nativi americani stanno cercando di respingere il mito di Cristoforo Colombo: lo percepiscono non come l'uomo che ha "scoperto" l'America, ma piuttosto come colui che ha contribuito all'omicidio di molte popolazioni indigene.
Al contrario, molti italoamericani sono orgogliosi di lodare Colombo, perché in questo modo sono in grado di collocare un italiano all'inizio della storia americana. Questo senso di orgoglio fu ancora più forte durante il periodo fascista, quando Mussolini era visto come un leader che stava fortemente promuovendo il valore dell'etnia italiana.
E' vero che le campagne in Africa esacerbarono le relazioni tra gli italoamericani e gli afroamericani, in particolare ad Harlem, New York?
Sì, durante la guerra d'Etiopia molti afroamericani sostennero gli sforzi della resistenza etiope all'avanzata delle truppe italiane, mentre molti italoamericani avevano approvato l'invasione di Mussolini. Ciò inevitabilmente portò a scontri tra i due gruppi e a rivolte di strada ad Harlem. Alcuni antifascisti italiani si schierarono con gli afroamericani nelle loro proteste contro l'imperialismo del Duce.
Come fu promosso - e come fu percepito - il fascismo all'interno delle numerose e popolose comunità italoamericane?
Il fascismo fu ben accolto dalle comunità italoamericane, perché gli emigrati credevano che Mussolini avrebbe riposizionato l'Italia tra i primi Paesi della politica internazionale. Naturalmente, per molti questo funzionò anche contro gli stereotipi anti-italiani ai quali gli italoamericani erano stati duramente sottoposti.
E' anche importante sottolineare come moltissimi identificarono il fascismo con Mussolini, il leader carismatico, mentre avevano una blanda conoscenza dell'ideologia fascista. In generale, il fascismo fece un buon lavoro nel propagandare la sua immagine positiva all'estero attraverso ogni mezzo, compresa la stampa etnica, la radio, i documentari, e i propagandisti inviati all'estero.
C'è un trend nella descrizione di questa percezione, o un momento in cui si nota un cambiamento di paradigma da parte degli italoamericani verso Mussolini e le sue politiche?
Gli italoamericani aderirono e poi conservarono forti sentimenti pro-fascisti anche in momenti drammatici come il passaggio della legislazione antisemita in Italia e l'entrata dell'Italia nella seconda guerra mondiale nel giugno 1940. E' importante ricordare che Roosevelt perse molti voti italoamericani nelle elezioni presidenziali del 1940 a causa del suo discorso in cui definì la decisione italiana di entrare in guerra un "stab in the back" (una pugnalata alle spalle) alla Francia.
Fu l'attacco giapponese a Pearl Harbor il 7 dicembre 1941 e la conseguente entrata degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale che segnò il distacco definitivo degli italoamericani dall'Italia fascista, a causa della necessità di sostenere lo sforzo bellico della loro terra di adozione. Centinaia di migliaia di italoamericani si arruolarono nelle forze armate degli Stati Uniti e furono inviati a combattere in tutto il mondo, molti proprio in Italia. Nonostante il fatto che molti sperimentarono il disagio della possibilità di combattere addirittura contro parenti e amici, la maggior parte di loro fece il proprio dovere servendo il paese di adozione, gli Stati Uniti, al fine di liberare la terra di origine dall'occupazione di fascisti e nazisti.
Quale ruolo ebbe la Chiesa nella diffusione e nel successivo rifiuto del fascismo presso le comunità italoamericane?
La Chiesa cattolica italiana, in particolare dopo la firma dei Patti Lateranensi del 1929 tra Mussolini e il Papa, sostenne positivamente gli interessi del duce negli Stati Uniti. I preti cattolici negli Stati Uniti propagandarono gli sforzi del dittatore e sostennero la campagna fascista nel corso degli anni Trenta per promuovere la lingua e la cultura italiana fra le giovani generazioni di italoamericani. Mussolini, essendo un anticomunista, era ben visto anche dalla chiesa.
Secondo lei, quale giudizio potrebbe dare del regime fascista l'italoamericano medio?
Lo studioso Stanislao Pugliese ha scritto che dopo il crollo del regime fascista, alla fine della seconda guerra mondiale, molti italoamericani guardarono al periodo di Mussolini con nostalgia, come fosse stata per loro una sorta di "età dell'oro" dell'italianità. Durante la guerra fredda, gli italoamericani furono tra le comunità etniche negli Stati Uniti più fedeli all'anticomunismo. Nonostante il fatto che negli anni dopo la guerra non fosse più possibile parlare pubblicamente di Mussolini, fino a pochi anni fa era abbastanza facile trovare magliette raffiguranti il volto del Duce nei negozi della Little Italy di New York, su Mulberry Street.