There are still many Little Italys in the United States. Some of them are just a few blocks now, other are what's left of the urbanization that brought large roads in the middle of many American cities after the war, several times crashing an Italian community. Every one of them is a place where a big Italian heart has been, is and hopefully always will be representing the beautiful relation with the motherland.

There's one Little Italy that looks toward the future more than others. An example for its city, San Diego; its State, California; and for the whole United States. San Diego's Little Italy is something completely different. The man who more than any others we owe this vision, this pragmatic success, this tribute to Italy, is Marco LiMandri. We the Italians is very, very proud and thankful to be able to have him as our guest.  

San Diego's Little Italy is maybe the most successful example of why a Little Italy is still relevant in XXI century. Please, Marco, describe to our readers why that is, and what's different in this particularly beautiful Italian neighborhood

I always say that there are three or maybe four things that are critical to build any neighborhood or business district anywhere in the world today.

The first is that you need to have an identifiable “place”. It has to be a place that people know of, or you have to create something new in an emerging area, but it has to be a known location. One of the best example is if you go to Rome or to Florence, you can see some of the central piazzas. The piazzas are a great example of a place that I am referring to. We have always had a place like this in San Diego, and it was our Little Italy: in the latter half of the 20^th century, it had gone through a lot of trials and tribulations, but it was still a place.

The second thing you need is independent sustainable funding. You might have a great place, but you might not have funding to improve it. In the 1990s, we were able to create a sustainable system of funding through a series of laws and ordinances of the City of San Diego. We formed a Community Benefit District where all property owners within a district boundary in Little Italy were assessed and paid into the improvement district—giving this mechanism, adopted through a local ordinance, the funding we needed. Any municipality or government needs funding to operate. Our Little Italy needs funding to operate but it’s outside the realm of the public funds of the local government.

The third element is to have an entrepreneurial district management corporation. In this country, we have something called charitable corporations, public-benefit corporations, they serve like the NGOs that exist in Europe, in Italy too: if people donate to them, they will get a charitable tax deduction. So in 1996, we created the Little Italy Association of San Diego, a 501(c)(3) public benefit corporation to oversee and expedite the revitalization and beautification of our Little Italy neighborhood. We were funded by our base improvement district funds, that let us start out at a quarter million dollars in 1999-2000. In 2017 we had about three and a half million dollars, because our base funding had risen from what people pay in property and business assessments; we also get some funds from our parking meter revenues from visitors that come to Little Italy. So we raised 1.5 million with our activities.

We now have the place, the independent stable funding, and an entrepreneurial district management corporation. My  company, New City America, is the one that initiated this process 20 years ago  and currently manages the Little Italy Association of San Diego. New City America is a private corporation that is hired by the non-profit corporations to oversee all elements of Little Italy. For the last 20 years, I have visited many Little Italys all over the U.S. and a lot of other business districts to figure out what they are doing right, what they are doing wrong and take that knowledge and apply it in San Diego’s Little Italy. From my travels to Europe and particularly to Italy, I was able to see what they have done and then apply those examples here. When cities in Italy were planned, they were all built around piazzas and we took that idea because in the old days, a lot of cities in the United States were built around town squares, and public squares, but in California not so much, because California is much younger.

So we took that idea and we recreated a town center in Little Italy which everybody loves. There are about 3 million people that live in the greater San Diego area and many thousands really enjoy Little Italy, but they don’t know why. And the reason is because we rebuilt it on an old city model. We have numerous outdoor spaces, a number of piazzas - people just come here, sit down, and enjoy watching people, eating or doing whatever. It is a very public oriented area.

You have the place, the funding, and the district management corporations, but then you need politics and timing. And I know that Italy is going through tremendous political changes at this point. The politics have to be right and timing has to be right, so we were just very fortunate that the time and the politics were right in San Diego when we started our work in Little Italy.  You need that element too in addition to the first three—the politics and the time are critical.

You are the Chief Executive Administrator of the Little Italy Association of San Diego, which is definitely part of the reason of this success. What does this Association do and mean for the growth of the neighborhood?

The Association in a lot of ways, is almost like a mini municipal government. We empty out the trashcans, sweep the sidewalks, trim the trees, put Christmas decorations up, have a very successful weekly Mercato or Farmers Market, light the Christmas trees, run different events, produce a website, operate social media, manage parking and run a valet program, deal with the homeless issues and security, built a dog park and more. So, we take the finances and basically operate Little Italy in many ways like a city government would run a small town or like a mall company would run a mall. We have 48 square blocks and we do everything to make sure that the people within all those 48 square blocks feel like there is a sense of order, beautification and a dynamic community.

For example, we have 22 maintenance and landscaping employees and 18 valet employees. They work every day to manage Little Italy and to me it’s a model that Italy has to go towards, because your municipal governments are so stretched in terms of revenues at this point. There’s a need of a partnership between the government and the NGOs in Italy, so that NGOs can do things that the municipal governments don’t have the money to do anymore.

For example, two years ago I visited Naples and we were looking at these magnificent buildings and your center city, but then I look at the parks and they are dirty, there’s litter all over the place.  The city doesn’t have the funds to keep it up, but I would say an NGO should be doing it, based upon the revenue that they generate within that area. So let’s say if there’s a hotel, maybe that hotel charges a little bit more for staying there, the money stays in the area, and allows people to clean up that district surrounding the hotel. So it’s a question of creating the revenue sources managed by the NGOs, which will make that place a clean, dynamic and attractive for tourists, visitors and employees and most importantly, its citizens.

To keep this model running, you have to have flexible laws in place. There is money in the neighborhoods, there’s money in the business districts. Take the Spanish Steps in Rome, for example: should the Roman government clean the Spanish Steps? No, all the businesses and hotels around the Spanish Steps should be the ones who provide the funds to clean and maintain it, because they benefit from their proximity to the Spanish Steps. And they’ll relieve the burden from the Roman government by doing that. This is the way we need to operate our cities in the XXI^st century. We cannot rely on the municipal of government as we did in the 20^th century due to strained revenue sources, we need to be able to generate money from the community, and then use them in the place they were generated.

The Association also gives an annual "State of the Neighborhood," just like the annual State of the Nation given by POTUS …

Yes, I do that. We're about to open the new Piazza della Famiglia, a 10,000 square foot public space. In a year, people who move to Little Italy, will say “Oh, the piazza has always been there.” But, no, it hasn’t! This yearly meeting is where we will say, “see this is what it looked like before.” We are constantly teaching people that things have not always been like this. There used to be a full block parking lot, now a high rise building housing hundreds of people.

I show people these before and after photos every year: “This is the way it was, this is the way it is.” And the more people move here and the more people visit here, it creates more issues, more litter, more problems to solve, but also more opportunities. More trees are growing: we’ve never had an urban forest before, we now have 1,000 trees in Little Italy and we maintain them. So it’s important that every year they see what we have been able to do to change and improve our Little Italy, and the Annual Dinner puts it all into perspective.

You are also the President of New City America. Please tell us something about what you do, and if your expertise could help other cities in reviving their Little Italy or, why not, create a brand new one.

New City America is a family owned company that deals with the issues I previously mentioned. We identify a place, we create a financing mechanism, and then a non-profit corporations that will use those funds to improve the place. There are laws throughout the United States that allow people to do this, so I am a consultant to these other cities. We’ve created a system of assessment districts or financial mechanisms in 78 different locations nationwide. Probably more than any other company in the country over the last 20 years.

We’ve always used our Little Italy as the model to show how we can make dramatic changes within 10, 15 or 20 years, and what's the progression of it is. The company is owned by my wife and I, our three sons work for the company and we work all over the country in creating this model of independent financing run by non-profit corporations. Then we train people to figure out how to make improvements as quickly as possible. To me it’s an international model that can be applied anywhere.

I believe this movement recently called “placemaking” is an international model. I look at cities all throughout the world. If you are in Rome, or in Naples, or in Florence, the cities normally provide what I would call “curb-to-curb” services, or they deal with the streets. The curb is where the sidewalk ends and the street begins. Cities normally provide curb-to-curb services but they don’t work curb-to-property line. And curb-to-property line normally is the sidewalks. So the cities normally don’t deal with the sidewalks, but that’s what people use. People don’t walk in the streets, they walk on the sidewalks. So how’s their experience when they walk on the sidewalks. Is it clean? Is it attractive? Does it smell? Are people trying to steal from them? We try to manage the experience people have on the sidewalks.

If you walk out in a street in Rome, from building to building across the street, all of that area is public space, but most of that public space is dedicated to cars or vehicles. That’s what streets are, they are public spaces dedicated to mechanized transportation. We try to deal with the public spaces that are designed to the pedestrians and that’s what gives people a great pedestrian experience. But again, are there foul odors, is there graffiti along the walls, are the sidewalks filthy or have tripping hazards? Are trees dead? So how do we make those sidewalks as attractive as possible? And then, how do we actually try to expand those sidewalks to all the public spaces that are not dedicated to cars but are dedicated to people? I see that a few cities are doing it in Italy, by closing down spaces to cars and only letting people walk there. That’s the model we are using here and it’s working really well. As a famous planner on Lincoln Road in South Beach Miami Florida once said “a car never purchased anything.”

Is there any other Little Italy in the US you will maybe work with and apply the same model in the future?

I’ve been to Mulberry Street in New York City many, many times and I worked with them. The Manhattan Little Italy is the “mother of all Little Italys in the US.” But unfortunately, the businesses are not looking to tell the story of Italian immigrants, as they should be. If you come to our Little Italy, you can see public art and plaques that tell the stories of our Little Italy. We were the tuna capital of the world until the 1970s. On Mulberry Street, the neighborhood is primarily driven by business owners who are trying to increase the amount of people coming in and eating at their restaurants, but is not conducive towards educating the public of the incredibly rich history that arose from the Italian Americans who came from that community.   

I think it’s so well done in Italy, people walk slower because they see many different things. What they do on the New York City sidewalks is walk fast, because they are trying to get to their places. We want to slow them down. There are two major Little Italys in New York City: one on Mulberry Street in Manhattan and the other in The Bronx on Arthur Avenue. In the Bronx they have the place, they have a lean funding mechanism, but they have not had, up to this point, an entrepreneurial management corporation. But all of that can be fixed with the proper leadership. Only San Diego and the Bronx Little Italy currently have the three elements to rapidly improve their Little Italys.

Probably the finest Little Italy outside San Diego is in Boston, and it’s called North End. Very popular, very active, but there is no independent financing to improve the neighborhood and no public corporation of business owners or property owners. So it’s literally always in a state of change and disorganization. There’s no great central public spaces, except across the street on the Rose Kennedy Greenway. It does not have systematic sidewalk cleaning services, there is no management of parking. It has a wonderful brand, but it’s not managed well. But I will say that’s the next best Little Italy.

You know who has a very neat Little Italy, but they also don’t have a funding mechanism? Providence, Rhode Island. They have the best Italian markets in the country, there’s a central piazza, but it’s not well maintained, and I think if they were to take the model we have been using, in terms of the funding mechanism and the management corporations, they would be far more attractive to a lot of business and visitors. They don’t have a website, for example: if you look at our Little Italy website, it is extensive. The Little Italy San Diego website has a lot of history of our Little Italy, how we do things, new initiatives, etc. They don’t have that in the North End, they don’t have that really in Mulberry Street, New York City, and not really in Providence either.

They used to have a great Little Italy in Philadelphia, it’s not so much there anymore. The similar situation exists in Pittsburgh, Pennsylvania. Chicago’s Little Italy is called Taylor Street and I did a lot of work there. Again, they could not put together the finance mechanism or have the corporation to run the district, so that’s slowly dwindling, even though I would love to continue to work in Chicago.

North Beach in San Francisco, the historic Italian American community, considers itself to be the place where the Beatniks generation began. I worked there for 10 years, and my son runs a small district in North Beach, but it’s not an Italian business district. The owner of one of the oldest Italian restaurants in San Francisco, Tommaso’s, is on our Board and the restaurant is owned by wonderful people: but as we go up Columbus Avenue, a lot of business owners are not interested in collaborating or rebuilding their Italian district.

Los Angeles lost its Little Italy in the 1930s. This one city Councilman, a gentleman, Joe Buscaino, represents San Pedro on the water in Los Angeles. Joe has just hired me to work with him to try to create a Little Italy in their current Downtown San Pedro that has an historic Italian core. That would be the only Little Italy on the West Coast besides San Diego. Joe has been to San Diego, and  loves what we have done here. San Pedro was also a sister city with San Diego in the fishing and tuna industry and they had the canning factories there and it worked out really well for the immigrant families. There’s just so many things that can happen in San Pedro and Joe is such a great advocate. I think this has a lot of potential.

Baltimore has got a great Little Italy, but it’s very small: it’s where Nancy Pelosi is from. Her father was the mayor in Baltimore in the 50s and 60s and she came from the D’Alessandro family who had great political roots in Baltimore. It’s not really a business district per se, it is just integrated into the community.

I also have been working with gentlemen from Rochester, New York, to create and bring back Little Italy on Lyell Avenue, in Rochester. The only Little Italy I haven’t been to is in New Haven, Connecticut. I understand they have a small and attractive Little Italy. We are looking into creating an alliance of Little Italys in America.

How's Made in Italy doing in the San Diego concept, and particularly in Little Italy? Is there room for improvement?

One of the most surprising and rewarding achievements that we’ve made is that we have attracted 18 - 20 Italian immigrant entrepreneurs, who didn’t believe that they could make a decent living in Italy and recently came over here and opened wonderful restaurants. Young entrepreneurs from Italy have skipped New York City, Chicago, San Francisco, and other major cities to come to San Diego’s Little Italy. And now, they are part of the fabric of this community, they come from all different places in Italy and they bring all of their experiences, language, recipes and families. We have a video on our website where we interview these recent immigrants in Italian and they explain why they came to San Diego’s Little Italy. That is one of our greatest achievements, because we know we have become the conduit for Italians coming to the United States, and they’re entrepreneurs - they can make a good living, create jobs, make money, and raise their families here in San Diego, where the climate is very Mediterranean-like.

Another thing that I think we have done more effectively than in any other Little Italys in the country is developing new piazzas. We started out with Piazza Basilone, which is dedicated to the war hero John Basilone, who was the most decorated Italian American in U.S. history. We opened Piazza Basilone in 2002, and people are in love with it, the marines love going to it. We have hosted wounded warriors for the international Special Olympics at Camp Pendleton there. Countries from all over the world come to Camp Pendleton in San Diego County for the annual Wounded Warrior games, and they always come to Piazza Basilone every year. There’s over a hundred soldiers who attend each year, and our restaurants open up themselves to the athletes who eat there, get their beer, wine whatever they like. Piazza Basilone was the first Piazza we built and then we opened the second one called Piazza Pescatore, which is dedicated to the fishermen.

We are about to open up Piazza della Famiglia which is a 10,000 square-foot public space. It’s a full city block, which will be closed down to traffic and it’s going to be our town center. That will open up very soon, in 2018. After that we will open up Piazza Giannini, named after Amedeo Giannini, a gentlemen who created Bank of Italy, later named the Bank of America. We create our piazzas based upon famous Italians or Italian Americans. In every piazza we have tables and chairs, we usually have a plaque which tells the story of the piazza. We have a statue, just like when you go to Villa Borghese in Rome, you see all the busts and pedestals of all the famous Italians throughout history. Every piazza has its own bust and pedestal which explains who those people were and why we named a piazza after them. So eventually, the goal is to have completed close to 10 piazzas all throughout Little Italy. We know that people eventually will come here just to see the piazzas.

Once upon a time, all over the country a Little Italy was a place with many hardworking Italians with big hearts, poor living conditions, few bucks, and homesickness. If a new kind of Little Italy would be possible today, how would you describe it?

When I was working with the people on Mulberry Street in Manhattan around 10 years ago, I told them that Little Italy is a term that we used in the XX^th century. In the XXI^st century we should really be looking at a model like Città Italia, “the Italian city.” This means that in the XXI^st century, the model is about a place where Italian immigrants come and live, Italian businesses/restaurants are located, senior citizens or Italian Americans move to that neighborhood. It becomes a walkable community, with great public spaces, with really energizing entrepreneurs, it tells the story of Italian Americans and immigrants and is based upon the entrepreneurial and cultural contributions that Italians have made in to the United States. You can do that in every single city, but it shouldn’t be about pizza, spaghetti and meatballs, it should really be about the totality of the Italian culture, and that’s why I call it Città Italia, because it’s really the model of the XXIst century Italian neighborhood.  

Italians who live in the US should have a place where they can go, whether they are in New York City, Rochester, Chicago, San Diego, Los Angeles. They should have enclaves where they can speak the native language and they can bring their skills whether they are scientists, teachers, young individuals or entrepreneurs who work in high-tech, or restaurateurs; or they have families and just want their children to be in an Italian environment. That is, I think, the model of the XXI^st century, how we keep the best of Italy and apply it in certain districts in the American cities, and that’s where the concept of the Città Italia can flourish.

There aren’t Little Irelands, Little Englands, Little Frances, but there are Little Italys. But the model that was existing in the XX^th century will not exist in the XXI^st century. We need to completely change who we are and look much more towards public spaces, public art, and education about the contributions the Italians have made in the United States and throughout the world. I always say, people who walk on the street should learn about that street and the people it created.

It makes sense, it would mirror the evolution of the Italian American community through the decades…

That's right. I know from doing this for a living, people are happy if they are making a good living for their families, living in a safe community, and walking with their neighbors to get a cappuccino or just something to eat, and if there’s a central Catholic church and nice public spaces and parks. That’s what makes people happy. To achieve that, you have to set a goal, on a specific timeline, get it done, then we move to the next project.

We can do this with Little Italys all over the U.S., using our business model: or we can even take what we do in San Diego and use it as a model in the Italian cities. That’s what we need to do. The world is changing so rapidly and radically, we all can use good, humane models of the way we should live in the coming decades. Our concept of Città Italia could be one of the answers.

Ci sono ancora molte Little Italys negli Stati Uniti. Alcune di loro sono ormai composte da pochi isolati, altre sono ciò che resta dell'urbanizzazione che ha portato a costruire grandi strade nel bel mezzo di molte città americane dopo la guerra, più volte esattamente dove erano sorte le comunità italoamericane. Ognuna di loro è un luogo dove c'è stato, tuttora c'è e si spera sempre ci sarà un grande amore per l'Italia, a rappresentare il bellissimo rapporto delle comunità italoamericane con la madrepatria.

C'è una Little Italy che guarda al futuro più di altre. Un quartiere esempio per la sua città, San Diego; per il suo Stato, la California; e per tutti gli Stati Uniti. La Little Italy di San Diego è qualcosa di completamente diverso. L'uomo a cui più di ogni altro dobbiamo questa visione, questo pragmatico successo, questo vero e proprio omaggio all'Italia, è Marco LiMandri. We the Italians e il sottoscritto siamo molto, molto orgogliosi e lieti di poterlo avere come ospite. 

La Little Italy di San Diego è forse l'esempio più riuscito del perché una Little Italy è ancora attuale nel XXI secolo. Marco, puoi descrivere ai nostri lettori il perché, e cosa c'è di differente in questo quartiere italiano particolarmente bello?

Dico sempre che ci sono tre o forse quattro cose che sono fondamentali per dare vita a qualsiasi quartiere o distretto commerciale, in qualsiasi parte del mondo di oggi.

La prima è che è necessario avere un "luogo" identificabile. Deve essere un luogo che la gente conosce, o deve creare qualcosa di nuovo in un'area emergente, ma deve essere un luogo conosciuto. Uno dei migliori esempi si ha se si va a Roma o a Firenze, e si possono ammirare alcune delle piazze centrali. Le piazze sono un ottimo esempio del tipo di luogo a cui mi riferisco. Abbiamo sempre avuto un posto come questo a San Diego, ed è stata la nostra Little Italy: nella seconda metà del XX secolo aveva sopportato diverse problematiche e alcuni guai, ma era ancora un posto definito.

La seconda cosa di cui si ha bisogno è un finanziamento indipendente e sostenibile. Si può disporre di un posto fantastico, ma servono anche i finanziamenti per migliorarlo. Negli anni '90, siamo stati in grado di creare un sistema sostenibile di finanziamento attraverso una serie di leggi e ordinanze del Comune di San Diego. Abbiamo costituito un "Community Benefit District": abbiamo censito tutti i proprietari di immobili all'interno della Little Italy ed essi hanno versato una quota per il miglioramento del quartiere. Questo meccanismo, adottato attraverso un'ordinanza locale, ci ha fornito i finanziamenti di cui avevamo bisogno. Qualsiasi comune o governo ha bisogno di fondi per operare. La nostra Little Italy ha bisogno di finanziamenti per andare avanti, ma è fuori dall'ambito dei fondi pubblici del governo locale cittadino.

Il terzo elemento è quello di avere una società che gestisca il distretto imprenditoriale. In questo paese abbiamo il modello associativo degli enti no profit, enti di pubblica utilità che servono come le ONG che esistono in Europa, anche in Italia: se le persone donano a loro, ottengono una deduzione fiscale. Così, nel 1996, abbiamo creato la Little Italy Association di San Diego, un ente di pubblica utilità per monitorare e accelerare la rivitalizzazione e l'abbellimento del nostro piccolo quartiere italiano. Grazie a questo modello di entrate, siamo riusciti a partire da una disponibilità di 250.000 dollari nel 1999-2000. Nel 2017 abbiamo circa tre milioni e mezzo di dollari, perché il nostro finanziamento di base è cresciuto i pari passo con la crescita di ciò che le persone pagano nelle valutazioni degli immobili e dei negozi; inoltre riceviamo anche alcuni fondi dai ricavi dei nostri parchimetri da parte dei visitatori che vengono a Little Italy. Così abbiamo raccolto 1,5 milioni solamente con le nostre attività.

Ora abbiamo il posto, il finanziamento stabile e indipendente, e una società che gestisce il distretto imprenditoriale. La mia azienda, New City America, è quella che ha iniziato questo processo 20 anni fa e attualmente gestisce la Little Italy Association di San Diego. New City America è una società privata che viene ingaggiata dagli enti no-profit per sovrintendere a tutti gli elementi della Little Italy. Negli ultimi 20 anni, ho visitato molte Little Italys in tutti gli Stati Uniti e molti altri distretti commerciali, per capire cosa stanno facendo bene, cosa stanno facendo male e usare ciò che ho appreso per migliorare la Little Italy di San Diego. Dai miei viaggi in Europa e in particolare in Italia, ho potuto vedere cosa hanno fatto e poi ho potuto applicare quegli esempi qui a San Diego. Quando furono progettate le città italiane, furono tutte costruite intorno alle piazze: e abbiamo preso questa idea perché anche molte città degli Stati Uniti furono costruite attorno alle piazze, ma non in California non molto, perché la California è decisamente più giovane.

Così abbiamo adottato questa idea e abbiamo ricreato un centro cittadino nella Little Italy, che tutti amano. Ci sono circa 3 milioni di persone che vivono nell'area di San Diego, e molte migliaia di persone apprezzano davvero la Little Italy, ma non sanno bene il perché. La ragione è perché l'abbiamo ricostruita su un vecchio modello di città. Abbiamo numerosi spazi all'aperto, un certo numero di piazze – le persone vengono qui, si siedono, e passano piacevolmente il loro tempo socializzando e mangiando. E' un'area studiata per favorire l'afflusso di gente.

Quindi si deve avere il posto, il finanziamento e le società che gestisce il distretto: ma poi c'è bisogno di politica e tempistica. Io so che in questo momento l'Italia sta attraversando enormi cambiamenti politici. La politica deve essere adeguata e deve avere tempi adeguati: noi siamo stati molto fortunati perché questo è quello che c'era quando abbiamo iniziato il nostro lavoro nella Little Italy.  E' necessario anche questo elemento, oltre ai primi tre: la politica e il tempo sono fondamentali.

Tu sei l'Amministratore Delegato della Little Italy Association di San Diego, che è certamente parte importante della ragione di questo successo. Che cosa fate per la crescita del quartiere?

In molti modi, l'Associazione è quasi come un mini governo municipale. Ci occupiamo dei rifiuti, teniamo puliti i marciapiedi, tagliamo gli alberi, mettiamo le decorazioni e gli alberi natalizi, predisponiamo un mercato settimanale di prodotti agricoli di grande successo, accendere gli alberi di Natale, organizziamo diversi eventi, manteniamo attivo e aggiornato un sito web e ci occupiamo anche dei social media, gestiamo il sistema dei parcheggi insieme ad un programma di valet, affrontiamo le questioni relative ai senza tetto e alla sicurezza, ci prendiamo cura dei parchi comprese le aree per gli animali, e altro ancora. Quindi, riceviamo le entrate della comunità e fondamentalmente gestiamo la Little Italy in molti modi, come un governo municipale gestirebbe una piccola città o come un centro commerciale gestirebbe la sua area. Abbiamo 48 isolati e facciamo di tutto per fare in modo che le persone all'interno di quest'area sentano un senso di ordine, di abbellimento e di una comunità dinamica.

Ad esempio, abbiamo 22 dipendenti che si occupano di manutenzione e decoro urbano e 18 che si occupano di parcheggi e mobilità. Lavorano ogni giorno per gestire la Little Italy e per me questo è un modello verso cui anche l'Italia dovrebbe andare, perché i vostri comuni hanno sempre meno risorse. C'è bisogno di un partenariato tra il governo e le associazioni in Italia, in modo che le associazioni si possano prendere cura delle cose che i governi comunali non hanno più i soldi per fare.

Per esempio, due anni fa ho visitato Napoli e stavamo ammirando questi magnifici edifici nel centro della città, ma poi abbiamo dato un'occhiata ai parchi ed erano sporchi, c'erano rifiuti ovunque. La città non ha i fondi per mantenere le aree verdi pulite, ma direi che una associazione potrebbe farlo, basandosi sulle entrate che generano all'interno dell'area. Diciamo quindi se c'è un albergo, forse le stanze in quell'hotel possono costare un po' di più e il denaro aggiuntivo può essere reinvestito nella stessa zona e permettere alle persone di ripulire il quartiere che circonda l'hotel. Si tratta quindi di creare le fonti di reddito gestite dalle associazioni, che renderanno questo luogo pulito, dinamico e attraente per turisti, visitatori e dipendenti e soprattutto per i suoi cittadini.

Per mantenere in vita questo modello, è necessario disporre di leggi flessibili. C'è possibilità di generare entrate nei quartieri, e nei distretti commerciali. Prendete Piazza di Spagna a Roma, per esempio: la giunta comunale romana dovrebbe pulire Piazza di Spagna? No, tutte le imprese e gli alberghi intorno a Piazza di Spagna dovrebbero essere coloro che forniscono i fondi per pulirlo e mantenerlo, perché beneficiano della loro vicinanza alla Piazza. E alleggeriranno il fardello dal governo romano facendo questo. Questo è il modo in cui dobbiamo gestire le nostre città nel XXI secolo. Non possiamo contare sugli enti locali pubblici come abbiamo fatto nel XX secolo perché le risorse sono limitate, dobbiamo essere in grado di generare denaro dalla comunità, e poi usarlo nel luogo in cui è stato generato.

L'Associazione organizza anche un annuale "Stato del Quartiere", proprio come l'annuale Stato dell'Unione del Presidente degli Stati Uniti...

Sì, e sono io che faccio questo intervento. Stiamo per aprire la nuova Piazza della Famiglia, uno spazio pubblico di 10.000 metri quadrati. In un anno, chi si trasferisce nella Little Italy dirà: "Oh, la piazza è sempre stata lì". Ma no, non è vero! Questo incontro annuale è quello in cui diciamo "vedete, questo è ciò che c'era prima, e questo è ciò che c'è ora". Stiamo costantemente insegnando ai cittadini che non sempre le cose sono state così come sono oggi. Una volta c'era un intero isolato dedicato ad un parcheggio, ora lì c'è un edificio molto alto che ospita centinaia di persone.

Mostro alla gente queste immagini di prima e dopo ogni anno: "Così è stato, e oggi è così ". E più persone si trasferiscono qui e più persone ci visitano, più sono i rifiuti da smaltire e i problemi da risolvere, ma più sono anche le opportunità. Altri alberi crescono: non abbiamo mai avuto una foresta urbana prima d'ora, oggi a Little Italy abbiamo 1.000 alberi, e ce ne prendiamo cura. E' quindi importante che ogni anno i cittadini vedano quello che siamo riusciti a fare per cambiare e migliorare la nostra Little Italy, e l'evento annuale mette tutto in prospettiva.

Tu sei anche Presidente di New City America. Dicci qualcosa su quello che fate, e se la vostra esperienza potrebbe aiutare altre città a far rivivere la loro Little Italy o, perché no, a crearne una nuova.

New City America è una società a conduzione familiare, che si occupa delle questioni che ho menzionato prima. Identifichiamo un luogo, creiamo un meccanismo di finanziamento e poi un'entità senza scopo di lucro che utilizzerà tali fondi per migliorarlo. Ci sono leggi in tutti gli Stati Uniti che permettono alle persone di farlo, quindi noi siamo i loro consulenti. Abbiamo creato un sistema di distretti di valutazione o di meccanismi di finanziamento in 78 diverse località a livello nazionale. Probabilmente più di qualsiasi altra società del Paese negli ultimi 20 anni.

Abbiamo sempre usato la nostra Little Italy come modello per mostrare come possiamo apportare cambiamenti strutturali entro 10,15 o 20 anni, e qual è la progressione con cui si riesce a farlo. L'azienda è di proprietà mia e di mia moglie, i nostri tre figli lavorano con noi e giriamo per tutto il Paese per creare questo modello di finanziamento indipendente gestito da entità no-profit. Poi formiamo le persone a capire come apportare miglioramenti il più rapidamente possibile. Per me è un modello internazionale che può essere applicato ovunque.

Credo che questo movimento recentemente chiamato "placemaking" sia un modello internazionale. Guardo alle città di tutto il mondo. Se siete a Roma, o a Napoli, o a Firenze, le città normalmente forniscono servizi che chiamerei “curb-to-curb”, o si occupano delle strade. Il "curb" è il punto in cui termina il marciapiede e inizia la strada. Le città normalmente forniscono servizi “curb-to-curb” ma non si occupano di cosa c'è tra il "curb" e gli edifici. Il marciapiedi è normalmente ciò che occupa questo spazio. Quindi le città normalmente non si occupano dei marciapiedi, ma è sui marciapiedi che la gente cammina. E come è la loro esperienza, quando camminano sui marciapiedi. È pulito? È attraente? Ci sono odori? C'è qualcuno che minaccia la loro sicurezza? Cerchiamo di gestire l'esperienza che le persone hanno camminando sui marciapiedi.

Se si cammina in una strada di Roma, da un edificio all'edificio dall'altro lato della strada, tutta quella zona è uno spazio pubblico, ma la maggior parte di quello spazio pubblico è dedicato alle automobili. Questo sono le strade: spazi pubblici dedicati al trasporto meccanizzato. Noi cerchiamo di occuparci degli spazi pubblici progettati per i pedoni, e questo è ciò che dà alle persone la possibilità di camminare in tranquillità e sicurezza. Ma ancora una volta: ci sono cattivi odori, ci sono graffiti lungo le pareti, i marciapiedi sono sporchi o hanno problemi per cui c'è il rischio di inciampare? Gli alberi sono in buono stato o sono morti? Quindi, come possiamo rendere questi marciapiedi luoghi attraenti il più possibile? E poi, come possiamo davvero cercare di espandere quei marciapiedi a tutti gli spazi pubblici che non sono dedicati alle auto, ma alle persone? Vedo che alcune città in Italia lo stanno facendo, chiudendo gli spazi alle automobili e lasciando che le persone ci camminino. Questo è il modello che stiamo usando qui e funziona molto bene. Come un famoso pianificatore su Lincoln Road in South Beach Miami, Florida, una volta ha detto: "un'auto non ha mai acquistato nulla".

C'è qualche altra Little Italy negli Stati Uniti con cui forse lavorerai e applicherai lo stesso modello in futuro? 

Sono stato a Mulberry Street a New York City molte, molte volte, e ho lavorato con loro. La Little Italy di Manhattan è "la madre" di tutte le Little Italys negli Stati Uniti. Purtroppo, però, i negozi lì non stanno cercando di raccontare la storia degli immigrati italiani, come dovrebbero fare. Se venite nella nostra Little Italy a San Diego, potete vedere l'arte pubblica e le targhe che raccontano le storie della immigrazione italiana nella nostra città. Siamo stati la capitale mondiale del tonno fino agli anni Settanta. Su Mulberry Street, il quartiere è guidato principalmente da imprenditori che stanno cercando di aumentare la quantità di persone che entrano e mangiano nei loro ristoranti, ma non è interessato a educare il pubblico circa la storia incredibilmente ricca che è nata dagli italoamericani che provenivano da quella comunità.  

Penso che invece in Italia il modello sia migliore, le persone camminano più lentamente perché vedono molte cose diverse. Quello che fanno sui marciapiedi di New York City è camminare velocemente, perché stanno cercando di arrivare dove devono. Vogliamo rallentarli. A New York City ci sono due importanti Little Italys: una su Mulberry Street a Manhattan e l'altra nel Bronx su Arthur Avenue. Nel Bronx hanno il luogo, hanno un meccanismo di finanziamento agile, ma non hanno avuto, fino a questo punto, un soggetto che gestisse il tutto imprenditorialmente. Ma tutto questo può essere risolto con la giusta leadership. Solo San Diego e la Little Italy del Bronx hanno attualmente i tre elementi per migliorare rapidamente.

Probabilmente la più bella Little Italy fuori San Diego si trova a Boston, ed è chiamata North End. E molto popolare, molto attiva, ma non c'è nessun finanziamento indipendente per migliorare il quartiere e nessun soggetto associativo di imprenditori o proprietari immobiliari. Così è sempre letteralmente in uno stato di cambiamento e disorganizzazione. Non ci sono grandi spazi pubblici centrali, se non di fronte alla strada sulla Rose Kennedy Greenway. Non dispone di sistematici servizi di pulizia dei marciapiedi, non esiste una gestione del parcheggio. Ha un marchio meraviglioso, ma non è gestito bene. Ma direi che questa è la migliore Little Italy dopo la nostra.

Sai chi ha una Little Italy molto ordinata, ma anche loro non hanno un meccanismo di finanziamento? Providence, nel Rhode Island. Hanno i migliori mercati italiani del Paese, c'è una piazza centrale, ma non è ben mantenuta, e penso che se prendessero il modello che abbiamo usato, in termini di meccanismo di finanziamento e di società di gestione, sarebbero molto più attraenti per molti business e visitatori. Non hanno un sito web, per esempio: se guardate il nostro sito, è esteso. Il sito web della Little Italy San Diego ha molta storia della nostra area, spiega come facciamo le cose, annuncia le nuove iniziative, ecc. Non lo hanno nel North End, non lo hanno proprio in Mulberry Street, New York City, e nemmeno a Providence.

Avevano una grande Little Italy a Philadelphia, ma oggi non c'è più tanto. La situazione è analoga a Pittsburgh, sempre in Pennsylvania. La Little Italy di Chicago si chiama Taylor Street e lì ho lavorato molto. Ancora una volta, non riuscivano a mettere insieme il meccanismo di finanziamento o la società per gestire il distretto, e così questa Little Italy sta lentamente restringendosi, anche se mi piacerebbe continuare a lavorare a Chicago.

North Beach, la storica comunità italoamericana a San Francisco, si considera il luogo dove è nata la generazione dei Beatniks. Io ho lavorato lì per 10 anni, e mio figlio gestisce un piccolo distretto nel North Beach, ma non è un quartiere in cui ci siano molti negozi italian. Il proprietario di uno dei più antichi ristoranti italiani di San Francisco, Tommaso's, è nel nostro Board e il ristorante è di proprietà di persone meravigliose: ma salendo su Columbus Avenue, molti negozianti non sono interessati a collaborare o ricostruire il loro quartiere italiano.

Los Angeles perse la sua Little Italy nel 1930. Oggi c'è un Consigliere comunale, Joe Buscaino, che rappresenta la zona di San Pedro. Joe mi ha appena assunto per lavorare con lui per cercare di creare una Little Italy nell'attuale centro di San Pedro, che ha un nucleo storico italiano. Questa diventerebbe l'unica Little Italy sulla costa occidentale oltre a San Diego. Joe è stato a San Diego, e ama quello che abbiamo fatto qui. San Pedro era anche gemellata con San Diego nell'industria della pesca e del tonno: lì avevano le fabbriche di conserve, e funzionò molto bene come attrazione per le famiglie immigrate. Ci sono molte cose che possono accadere a San Pedro, e Joe è un grande sostenitore di esse. Penso che San Pedro abbia molte potenzialità.

Baltimora ha una bella Little Italy, ma è molto piccola: è da dove proviene Nancy Pelosi. Suo padre fu sindaco di Baltimora negli anni '50 e '60 e proveniva dalla famiglia D'Alessandro, che aveva un grande passato politico a Baltimora. In realtà il loro non è di per sé un distretto commerciale, ma solo un quartiere integrato nella comunità.

Ho anche lavorato con alcune persone a Rochester, New York, per creare e riportare Little Italy su Lyell Avenue. L'unica Little Italy dove non sono stato è a New Haven, Connecticut. Mi sembra di capire che hanno una piccola e attraente Little Italy. Stiamo cercando di creare un'alleanza di Little Italys in America.

Come va il Made in Italy a San Diego, e in particolare a Little Italy? C'è spazio per miglioramenti?

Uno dei risultati più sorprendenti e gratificanti che abbiamo ottenuto è quello di aver attirato tra i 18 e i 20 imprenditori italiani, che non credevano di poter vivere bene in Italia e recentemente sono venuti qui e hanno aperto splendidi ristoranti. Giovani imprenditori provenienti dall'Italia hanno saltato New York City, Chicago, San Francisco e altre grandi città per venire nella Little Italy di San Diego. Ed ora fanno parte del tessuto di questa comunità, provengono da tutti i luoghi d'Italia e portano tutte le loro esperienze, la lingua, le ricette e le famiglie. Abbiamo un video sul nostro sito web dove intervistiamo in italiano questi recenti immigrati e spiegano perché sono venuti a San Diego nella Little Italy. Questo è uno dei nostri maggiori successi, perché sappiamo di essere diventati il canale per gli italiani che arrivano negli Stati Uniti, e sono imprenditori: possono vivere bene, creare posti di lavoro, fare soldi e crescere le loro famiglie qui a San Diego, dove il clima è molto mediterraneo.

Penso che un'altra cosa che abbiamo fatto più efficacemente di qualsiasi altra Little Italy nel Paese è sviluppare nuove piazze. Abbiamo iniziato con Piazza Basilone, dedicata all'eroe della seconda guerra mondiale John Basilone, che fu l'italoamericano più decorato della storia degli Stati Uniti. Abbiamo aperto Piazza Basilone nel 2002, e la gente ne è innamorata, i marinai amano venirci. In quella piazza abbiamo ospitato veterani feriti per le Olimpiadi Speciali internazionali a Camp Pendleton. Paesi provenienti da tutto il mondo vengono a Camp Pendleton nella Contea di San Diego per i giochi annuali dei veterani feriti, e vengono sempre a Piazza Basilone. Più di un centinaio di soldati partecipano ogni anno, e i nostri ristoranti si aprono agli atleti che mangiano lì, bevono la loro birra o il vino o qualsiasi cosa loro piaccia. Piazza Basilone è stata la prima piazza che abbiamo costruito: e poi abbiamo aperto la seconda, Piazza Pescatore, dedicata ai pescatori.

Stiamo per aprire Piazza della Famiglia, uno spazio pubblico di 10.000 metri quadrati. Si tratta di un intero isolato, che sarà chiuso al traffico e sarà il nostro centro città: la apriremo molto presto, nel 2018. Dopodiché apriremo Piazza Giannini, dal nome di Amedeo Giannini, un gentiluomo che creò la Banca d'Italia, in seguito denominata Bank of America. Creiamo le nostre piazze basate su celebri italiani o italoamericani. In ogni piazza abbiamo tavoli e sedie, di solito abbiamo una targa che racconta la storia del luogo. Abbiamo una statua, proprio come quando si va a Villa Borghese a Roma, e si vedono tutti i busti e i piedistalli di tutti i famosi italiani nel corso della storia. Ogni piazza ha il suo busto e il suo piedistallo che spiega chi erano queste persone e perché abbiamo dato il loro nome a una piazza. Così, alla fine, l'obiettivo sarà quello di completare quasi 10 piazze in tutta la Little Italy. Sappiamo che le persone poi verranno qui anche solo per vedere le piazze.

Una volta, in tutto il Paese, una Little Italy era un luogo con molti italiani che lavoravano sodo con un grande cuore, povere condizioni di vita, pochi dollari, e la nostalgia per l'Italia. Se oggi fosse possibile un nuovo tipo di Little Italy, come la descriveresti? 

Quando ho lavorato con alcune persone di Mulberry Street a Manhattan, circa 10 anni fa, ho detto loro che Little Italy è un termine usato nel XX secolo. Nel XXI secolo dovremmo davvero guardare ad un modello come Città Italia, "la città italiana". Questo significa che nel XXI secolo, il modello è quello di un luogo dove gli immigrati italiani vengono e vivono, dove si trovano le imprese e i negozi e i ristoranti italiane, gli anziani o gli italoamericani si trasferiscono in quel quartiere. Diventa una comunità percorribile a piedi, con grandi spazi pubblici, con imprenditori davvero energizzanti, che racconta la storia degli italoamericani e degli immigrati e si basa sui contributi imprenditoriali e culturali che gli italiani hanno dato agli Stati Uniti. Lo si può fare in ogni singola città, ma non dovrebbe riguardare la pizza, gli spaghetti e le polpette, ma la totalità della cultura italiana, ed è per questo che la chiamo Città Italia, perché è davvero il modello del quartiere italiano del XXI secolo. 

Gli italiani che vivono negli Stati Uniti dovrebbero avere un posto dove andare, sia che siano a New York City, Rochester, Chicago, San Diego, Los Angeles. Dovrebbero avere enclave dove parlare la lingua madre e portare le loro competenze sia che si tratti di scienziati, insegnanti, giovani individui o imprenditori che lavorano nell'alta tecnologia o di ristoratori, sia che abbiano famiglie e vogliano solo che i loro figli siano in un ambiente italiano. Questo è, credo, il modello del XXI secolo, come manteniamo il meglio dell'Italia e lo applichiamo in alcuni quartieri delle città americane, ed è qui che può fiorire il concetto di Città Italia.

Non ci sono Little Irelands, Little Englands, Little Frances, ma ci sono Little Italys. Ma il modello che esisteva nel XX secolo non esisterà nel XXI secolo. Dobbiamo cambiare completamente chi siamo e guardare molto di più agli spazi pubblici, all'arte pubblica e all'educazione sui contributi che gli italiani hanno dato negli Stati Uniti e nel mondo. Dico sempre che le persone che camminano per strada dovrebbero conoscere quella strada e le persone che essa ha creato.

Ha senso, rifletterebbe l'evoluzione della comunità italoamericana attraverso i decenni...

Esatto. Conosco queste cose perché è il mio lavoro, le persone sono felici se possono permettere alle loro famiglie di condurre una buona vita, vivono in una comunità sicura e camminano con i loro vicini per bere un cappuccino o mangiare qualcosa, se c'è una chiesa cattolica in un luogo centrale e piacevoli spazi pubblici e parchi. Questo è ciò che rende le persone felici. Per raggiungere tutto ciò è necessario fissare un obiettivo, con una precisa tempistica, e realizzarlo: poi ci si sposta al prossimo progetto.

Possiamo farlo con Little Italys in tutti gli Stati Uniti, utilizzando il nostro modello di business: oppure possiamo anche prendere quello che facciamo a San Diego e usarlo come modello nelle città italiane. Il mondo sta cambiando così rapidamente e radicalmente, tutti noi possiamo usare modelli buoni e umani di come dovremmo vivere nei prossimi decenni. Il nostro concetto di Città Italia potrebbe essere una delle risposte.