The Bronx has been home of many Italians during the XX century. It is impossible, for those who are interested in knowing the history of the Italian American community, to ignore this New York borough; as it is impossible not to feel Italy in Arthur Avenue, that somebody calls "the real Little Italy".
It is here that we've met John Calvelli, now Executive Vice President for the Public Affairs Division of the Wildlife Conservation Society and for sure the best person to ask something about the relationship between Italy and The Bronx. We thank him for his time, and the excellent lunch we had in one of the best restaurant in Arthur Avenue!
John, we have been lucky enough to interview many Italian Americans, but you're the first in our column that went back and forth to and from Italy. This makes your story quite unique. Please tell us something about it
My parents were both immigrants from Calabria, from a little town called Vico Aprigliano in the Cosenza province. My grandfather was here in the US during the war, my mother was in Italy: she didn't come to America until after the war in 1947. My mother went back to Italy in 1957 where she married Dad and they came to the US in 1958. We jokingly say that my older brother Louis was conceived in Italy but born in the Bronx, while I was born in the US in 1963.
My Dad always had the idea to go back to Italy so we went in 1967, where he was promised a job in Calabria. The position never materialized and, although he was offered work in Milan, he felt: "If I have to move from Calabria to Milan, then I prefer to get back to New York". So in 1969 we permanently came back here, returning as passengers on the Italian Line ship called the Michelangelo. It was an incredible experience. I was 6 and can clearly remember the moment when we passed the Statue of Liberty and I saw my father waiting for us on the pier on the West Side of Manhattan. I don't believe there are many of us left who can recall coming to America by boat!
I went to a school here in the United States, to Catholic school and then later to Fordham University where I majored in Italian Literature and Political Science: but I wanted to get back to Italy. So in junior year I went to study in an exchange program in Florence, and after a few months I fell in love so much with the city and its history that I ended up being there a guide for English speaking and Italian tour groups! I finished up my education receiving a law degree from Fordham Law School.
I came back from that experience with the sense that I wanted to do more, and so I helped create FIERI, an organization for young Italian professionals. By the time I left as President we had approximately 15 chapters around the country, and this is before the internet! We did it the old fashioned way, using the fax machine and making phone calls! It really helped to create a new generation of leaders within our community and this was just the beginning of my involvement in the life of our Italian American community!
Since those early days my involvement has grown and was fortunate enough to serve in various organizations such as the National Italian American Foundation, the Conference of Presidents of Major Italian American Organizations and the Italian American Forum to name a few. I must thank my close friend and former boss, Congressman Eliot Engel, who provided me with the opportunity to work on several issues of importance to our community during my time as his Counsel in Washington, DC.
We are doing this interview in Arthur Avenue, The Bronx, which some call "the real Little Italy". Please tell our readers something more about this fascinating, magical place, and its wonderful markets.
I think this is probably one of the last fully functioning Little Italy left in the United States. Why is that? Because we moved as a community, like with the other Little Italies when Italians started to have success and to be able to buy new, bigger houses: but we moved relatively close, so therefore you have "il ritorno". I live 6 miles away, so I regularly come here to shop. Little Italy here in Arthur Avenue maintained the essence of authenticity in the products. So people come here because they know there's going to be a genuine value: they don't have to deal with the traffic or the problems of parking that you have elsewhere, and most of all here they find the real deal. Look at Borgatti, Madonia, or Teitel Bros ... in the next five years here in Arthur Avenue there will probably be 3 to 5 stores that will celebrate 100 years of activity. That's an amazing statement in a country this young as ours: to have stores that have been here for 100 years, providing quality service.
The joke on our family is Vincent's Meat Market. My grandfather used to bring me to Vincent's. His son now is the guy that serves me meat, so he's called Pete the meat. So, to me Vincent's is family: they served us for four generations: my grandfather, my father, us and now I bring there my son. Four generations going to the same place to buy meat. So the point is the essence of quality and genuineness.
Another important factor is that the whole neighborhood that involves Fordham University, the Botanical Garden and the Bronx Zoo was built with the work of Italian immigrants that came here. So here you have the microcosm of how Little Italy could survive everywhere: a major cultural attraction, a major education institution, relatively wealthy population at driving distance, and restaurants and stores that offer high quality product. You then add to that the Italian "saper fare": we are marketing geniuses in some aspects, we probably invented marketing without even knowing it, and in Arthur Avenue you have some example of this. There are only 2 or 3 other markets left in New York City: but the Arthur Avenue market was a project from Fiorello La Guardia ty take the push carts off of the streets. To do that he created a cooperative of various small stores that's been going on for 74 years now, and it surely adds its own vitality to this community.
We did a study here three years ago: the economic activity of this community is 250 million dollars a year, with 1400 employees. Customers coming from the whole New York State but also from New Jersey, Connecticut and Pennsylvania, because they want the genuine experience: so frequently what they do is they come to the zoo for half day, and then come here for dinner.
Usually in the Little Italies there are particularly significant places for the Italians who gathered – or still gather – there: a church, a park, a monument. Are there symbolic places like these in the Bronx, too?
Well, as I told before, this whole neighborhood has been important for the Italians. At the zoo we have so many memories of that: the largest collection of Beaux-Arts buildings in New York City is at the Bronx zoo. In our campus we actually have the only Italian fountain on public display, from Como, Italy.
The most important Italian church here in The Bronx, the one where I was baptized, is Our Lady of Mount Carmel. Before 1946 the Catholic Church in New York had basically a policy of segregating the Italians. We brought a different kind of ritual, and so many Italian parishes were created. So the churches, and in The Bronx particularly Mount Carmel, played a key role in maintaining the essence of the identity for the Italian community.
Another important place for the Bronx Italian community is the Columbus statue by the Piccirilli Brothers; and talking about them, another important place is the Piccirilli Studios in the South Bronx, even if there isn't an Italian community there anymore.
The Bronx has been, in the previous decades, home to a huge number of Italian emigrants. Who were they, where did they come from, and how did they end up here?
The interest thing about the Italian community here in The Bronx, which is fascinating, is that we have representation from all over Italy, even if clearly the majority was from southern Italy: Calabria, Naples and Sicily. This real pride of being Italian brought a strong feeling of being a community here. The first immigrants were those who built the neighborhood, and then kept coming in waves, following the construction of the subway to get out of the city in search for space, a fresh start and clean air. In 1880 The Bronx had a population of about 200,000 people; in 1920 there were 1.2 million people living here.
The Bronx is made for 20% by parkland: Pelham Bay is the largest park in New York City, and when I was a child, my friends and I used to go to Orchard Beach, which is inside the park; or to see the opera at the Botanical Garden; or to the zoo, which was like our backyard, on a regular basis. The Bronx Zoo is the largest urban zoo in the world, over 265 acres. So the Italians came here for all of these things.
And when did the restaurant business start?
First they were masons, they came here as workers to build the area, in construction. There was a community from Bari, and they were specifically very active in selling coal, and ice, and then oil. So, as next waves came, there were people with different skills: and Arthur Avenue was usually a first stop. This was the place where you could still find immigrants from Italy here on the 60s/70s. So when the restaurant business and generally the food industry became important here, that was a blast. And food became huge here because we have Hunts Point, which is the place where all food comes to New York City by train, and is also where the New Fulton Fish Market is now. If you go there you can see plenty of Italian companies very successful in food distribution.
Do you know how many Italians live here?
I'd have to guess, I would probably say something around 150,000, because there's still large communities of Italian Americans in Morris Park, Pelham Parkway, Bedford Park, Throggs Neck, the East Bronx, City Island. So it's still a relatively robust community, although is also an aging community: even if we're starting to see "un ritorno", people who come back living here. The Bronx is many things: you have parkland, but it is also the borough of Universities, because you have Fordham University, Manhattan College, Monroe College, Bronx Community College, Lehman College, Hostos Community College, Boricua College. And then healthcare: one of the largest medical institution in the country, the Montefiore Hospital, founded by an Italian Jew.
New York is also attracting the new, recent Italian immigration. Do these young Italians who just recently moved to NYC live in The Bronx, too?
Because of its history, The Bronx has been overlooked by the new Italians of today, who probably prefer to go to Brooklyn. But I also think that this is the moment when things are going to change, simply because it has become too expensive to live anywhere else while here we still have space, and in 20/30 minutes you can be in Manhattan. So I'm guessing that in the next 10 years new Italians are coming to The Bronx, too.
Il Bronx ha accolto moltissimi Italiani nel corso del XX secolo. E' impossibile, per coloro che sono interessati a conoscere la storia dell'esperienza italoamericana, ignorare questo distretto di New York; come pure è impossibile non percepire l'Italianità di Arthur Avenue, che infatti qualcuno chiama "la vera Little Italy".
E' qui che abbiamo incontrato John Calvelli, ora Vice Presidente esecutivo per la divisione Affari Pubblici della Wildlife Conservation Society, e di sicuro la persona migliore per parlare del rapporto tra l'Italia e il Bronx. Lo ringraziamo per il suo tempo, e per l'eccellente pranzo insieme in uno dei migliori ristorante di Arthur Avenue!
John, abbiamo avuto la fortuna di intervistare molti italoamericani, ma tu sei il primo tra i nostri ospiti che nella sua vita ha vissuto l'esperienza di andare a vivere in Italia, per poi tornare negli Stati Uniti. Questo rende la tua storia abbastanza unica. Ci dici qualcosa su di te?
I miei genitori erano entrambi immigrati calabresi, da una piccola città chiamata Vico Aprigliano, in provincia di Cosenza. Durante la seconda guerra mondiale mio nonno era qui negli Stati Uniti, mentre mia madre era in Italia: lei venne in America solo nel 1947. Mia madre tornò in Italia nel 1957 dove sposò mio padre, e poi tornarono in America l'anno dopo. In famiglia scherziamo sempre dicendo che mio fratello fu concepito in Italia ma nacque nel Bronx, mentre io sono nato negli USA nel 1963.
Mio padre aveva sempre l'idea di tornare in Italia e così lo facemmo nel 1967, perché gli era stato promesso un posto di lavoro in Calabria. La cosa poi non andò a buon fine, e quando gli fu offerto un lavoro a Milano, lui ci pensò e poi disse "Se devo passare dalla Calabria a Milano, allora preferisco tornare a New York". Così nel 1969 siamo tornati qui in modo permanente, in nave, sulla Michelangelo. Fu un'esperienza incredibile per me: avevo 6 anni e mi ricordo chiaramente il momento in cui passammo la Statua della Libertà e vidi mio padre che ci aspettava sul molo sulla parte ovest di Manhattan. Al giorno d'oggi, non so quanti di noi italoamericani ricordano di essere venuti qui in America in nave!
Io sono andato a una scuola qui negli Stati Uniti, prima ad una scuola cattolica e poi alla Fordham University, dove mi sono specializzato in letteratura italiana e scienze politiche: ma anche io volevo tornare in Italia. Così alla fine del liceo andai a studiare a Firenze con un programma di scambio, e dopo qualche mese mi ero così tanto innamorato e integrato con la città e la sua storia che iniziai a fare da guida per gruppi di turisti di lingua inglese! Poi conclusi il mio percorso formativo con una laurea in Legge, a Fordham.
Tornai da questa esperienza con la voglia di fare di più, e così aiutai la creazione del gruppo chiamato FIERI, un'organizzazione per giovani professionisti italoamericani. Quando lasciai avevamo circa 15 diverse filiali in tutto il Paese: e questo accadeva prima di internet, nei vecchi tempi quando invece delle email si usavano i fax e si facevano molte telefonate dirette: FIERI ha davvero contribuito a creare una nuova generazione di leader all'interno della nostra comunità. E questo è solo l'inizio della mia vita da italoamericano!
Da quel tempo il mio coinvolgimento è cresciuto, ed ho avuto la fortuna di poter essere parte di diverse organizzazioni, come la NIAF, la Conferenza dei Presidenti delle principali organizzazioni italoamericane e l'Italian American Forum, solo per cirarne alcune. Devo ringraziare il mio caro amico e - in precedenza - capo, il Deputato Eliot Engel, che mi ha dato l'opportunità di lavorare su diverse tematiche di grande importanza per la comunità durante il mio lavoro di suo consigliere a Washington, DC.
Parliamo del Bronx, e non possiamo che iniziare da Arthur Avenue, un luogo magico. Ti chiediamo di raccontare ai nostri lettori perché è così importante nella storia degli italoamericani del Bronx.
Penso che questa sia probabilmente una delle ultime Little Italy rimaste attive negli Stati Uniti. Perché? Perché ci siamo spostati come comunità, come è accaduto con le altre Little Italy quando gli italiani iniziarono ad avere successo e ad essere in grado di acquistare nuove case più grandi: ma da qui noi ci siamo spostati relativamente vicino, in modo quindi di potere ritornare qui spesso. Io vivo a 6 miglia da qui, e ci vengo regolarmente per fare acquisti. La Little Italy di Arthur Avenue ha mantenuto l'essenza di autenticità dei suoi contenuti. Quindi, la gente viene qui perché sa che ci troverà veri valori e prodotti italiani ad un prezzo giusto: e senza avere i problemi di grande traffico o parcheggio che troverebbe ovunque altrove. Parlo di prodotti che si trovano in negozi storici come Borgatti, Madonia, o Teitel Bros ... nei prossimi cinque anni qui ad Arthur Avenue ci saranno probabilmente dai 3 ai 5 negozi che celebreranno i 100 anni di attività. Cento anni è un tempo incredibilmente lungo per un Paese giovane come il nostro: sono posti tradizionali che da 100 anni danno un servizio di qualità.
Per la mia famiglia questo è ad esempio rappresentato da Vincent's Meat Market. Mio nonno mi portava da Vincent: suo figlio ora è la persona dalla quale compro la carne, per tutti è "Pete the Meat". Quindi, per me Vincent è "di famiglia", ci hanno servito per quattro generazioni: mio nonno, mio padre, me e ora io ci porto mio figlio. Quattro generazioni che vanno nello stesso posto per comprare la carne: è la tradizione che vince per merito della qualità e della genuinità.
Un altro fattore importante è che tutto il quartiere, che coinvolge la Fordham University, il Giardino Botanico e lo zoo del Bronx, è stato costruito grazie al duro lavoro di immigrati italiani che si stabilirono qui. Quindi, qui si ha un microcosmo che spiega come anche le altre Little Italy potrebbero sopravvivere: una grande attrazione culturale, una importante università, una popolazione relativamente benestante a breve distanza, e ristoranti e negozi che offrono prodotti di alta qualità. A questo si aggiunge il "saper Fare" italiano: siamo geni del marketing, sotto certi aspetti, probabilmente lo abbiamo inventato senza nemmeno saperlo, e ad Arthur Avenue c'è qualche esempio di tutto ciò. Ci sono solo 2 o 3 altri mercati di questo livello a New York City: ma il mercato Arthur Avenue fu un progetto di Fiorello La Guardia per togliere i carretti di frutta e verdura dalle strade. Per fare questo creò una cooperativa di vari piccoli negozi che ormai esiste ed è in affari da 74 anni, e aggiunge certamente una grande vitalità a questa comunità.
Abbiamo fatto uno studio qui, tre anni fa: l'attività economica di Arthur Avenue è di 250 milioni di dollari all'anno, con 1400 dipendenti. Ci sono clienti provenienti da tutto lo Stato di New York ma anche da New Jersey, Connecticut e Pennsylvania: così frequentemente quello che fanno è che vengono allo zoo per mezza giornata, e poi vengono qui per la cena.
Solitamente nelle Little Italy ci sono luoghi particolarmente significativi per gli italiani che si ritrovarono insieme: una chiesa, un parco, un monumento. Ci sono luoghi simbolici come questi nel Bronx?
Come ho detto prima, tutto questo quartiere è stato importante per gli italiani. Allo zoo abbiamo tanti ricordi di ciò: la più grande collezione di edifici Beaux-Arts a New York è allo zoo del Bronx; e nel nostro campus in realtà abbiamo anche l'unica fontana italiana esposta al pubblico newyorchese, che viene da Como.
La più importante chiesa italiana qui nel Bronx, quella dove io sono stato battezzato, è Our Lady of Mount Carmel. Prima del 1946 la Chiesa cattolica di New York ebbe fondamentalmente una politica di segregazione verso gli italiani. Noi portammo nel mondo cattolico di New York un diverso tipo di approccio alla religione, e per questo furono create tante parrocchie italiane. Così le chiese, e nel Bronx particolarmente Mount Carmel, ebbero un ruolo chiave nel mantenere l'essenza dell'identità per la comunità italiana.
Un altro luogo importante per la comunità italoamericana nel Bronx è la statua di Cristoforo Colombo creata dai Piccirilli Brothers; e a proposito di questi grandi artisti italiani, è importante anche il luogo dove essi avevano il loro studio, nel South Bronx, anche se lì oggi non c'è più una comunità italiana.
Chi erano gli emigrati italiani che arrivarono nel Bronx? Da dove venivano, e come arrivarono qui?
Qui nel Bronx la nostra comunità aveva rappresentanze da tutta Italia, anche se chiaramente la maggioranza veniva dal sud: Calabria, Napoli e la Sicilia. Questo vero e proprio orgoglio di essere italiani, di qualsiasi regione si fosse, creò il forte sentimento di comunità che è stato ed è una delle nostre caratteristiche. I primi immigrati furono quelli che costruirono il quartiere, e poi continuarono ad arrivare a ondate, in seguito alla costruzione della metropolitana: uscivano dalla città in cerca di spazio, un nuovo inizio e aria pulita. Nel 1880 il Bronx aveva una popolazione di circa 200.000 persone; nel 1920 qui vivevano 1,2 milioni di persone.
Il Bronx è fatto per il 20% da parchi: Pelham Bay è il più grande parco di New York City. Quando ero bambino, io e i miei amici andavamo in spiaggia a Orchard Beach, che si trova all'interno del parco; o assistevamo ai concerti di opera presso il Giardino Botanico; o andavamo allo zoo, che era come il nostro cortile. Lo zoo del Bronx è il più grande zoo urbano nel mondo, più di 265 ettari. Così gli italiani venuti qui per tutte queste cose.
E invece, quando iniziò il business della ristorazione?
I primi ad arrivare, come detto, furono muratori. C'era una forte comunità di Bari, e loro erano molto attivi in particolare nella vendita di carbone, e ghiaccio, e poi di olio. Poi iniziarono ad arrivare altri emigrati, con diverse specializzazioni e competenze: e Arthur Avenue era di solito solo una prima tappa. Qui si potevano trovare nuovi emigrati dall'Italia anche negli anni '60 e '70. Così, una volta divenuta importante l'attività di ristorazione e in generale l'industria alimentare, divenne famosa ovunque. Il cibo è sempre stato molto popolare qui anche perché qui vicino abbiamo Hunts Point, che è il luogo dove arriva via treno tutto il cibo che arriva a New York City da fuori, ed è anche il luogo dove oggi si trova il nuovo mercato del pesce di New Fulton. Lì si trovano molte aziende italiane di grande successo nel settore della distribuzione alimentare.
Quanti italiani vivono qui?
Non ho un numero esatto, la mia sensazione è che siano intorno ai 150.000, perché ci sono ancora importanti comunità di italoamericani a Morris Park, Pelham Parkway, Bedford Park, Throggs Neck, l'East Bronx, City Island. Quindi c'è ancora una comunità relativamente robusta, anche se è anche una comunità che invecchia: tuttavia stiamo iniziando a vedere "un ritorno", il fenomeno per cui ci sono italiani che tornano a vivere qui.
Il Bronx è molte cose: ci sono i parchi ma è anche il distretto delle Università, perché qui abbiamo Fordham University, Manhattan College, Monroe College, Bronx Community College, Lehman College, Hostos Community College, Boricua College. E poi è un importante polo medicale: l'Ospedale Montefiore, fondato da un ebreo italiano, è una delle più grandi istituzioni americane che si occupano di sanità.
New York attira anche una nuova, recente immigrazione italiana. Alcuni di questi nuovi italiani sono arrivati anche nel Bronx?
A causa della sua storia il Bronx è stato trascurato dai nuovi italiani di oggi, che probabilmente preferiscono andare a Brooklyn. Ma penso anche che questo sia il momento in cui le cose stanno per cambiare, semplicemente perché è diventato troppo costoso vivere altrove a New York, mentre qui abbiamo ancora spazio, e in 20/30 minuti si può essere a Manhattan. Quindi immagino che nei prossimi 10 anni saranno molti i nuovi italiani che verranno a vivere nel Bronx.