Per gli antichi monaci le biblioteche erano il luogo dove è raccolto il sapere sacro; per i primi scienziati sono ciò che ha reso possibili gli avanzamenti tecnici e le cure mediche. L'avvento delle moderne biblioteche rappresenta la massima aspirazione per le società civili in quanto significano che le persone desiderano leggere, istruirsi e ampliare i loro orizzonti. 

Ovviamente la società civile è spesso minacciata e così anche le biblioteche. Come depositarie della cultura e della teologia le biblioteche sono finite spesso (anche letteralmente) nel mirino nel corso della storia. Guerre e incendi le hanno distrutte. Il caso più celebre è quello della Biblioteca Alessandrina, ma ne esistono altri meno noti come quello della biblioteca del monastero Strahov di Praga, più volte bruciata e distrutta da parte degli eserciti invasori.